El metabolismo anaeróbico es una parte natural del gasto energético metabólico. Los músculos de contracción rápida (en comparación con los músculos de contracción lenta) funcionan utilizando sistemas metabólicos anaeróbicos, de modo que cualquier uso de fibras musculares de contracción rápida conduce a un mayor gasto de energía anaeróbica. El ejercicio intenso que dura más de cuatro minutos (por ejemplo, una carrera de una milla) aún puede tener un gasto de energía anaeróbica considerable. Un ejemplo es el entrenamiento en intervalos de alta intensidad, una estrategia de ejercicio que se realiza en condiciones anaeróbicas a intensidades que alcanzan un exceso del 90% de la frecuencia cardíaca máxima. El gasto de energía anaeróbica es difícil de cuantificar con precisión. Algunos métodos estiman el componente anaeróbico de un ejercicio determinando el déficit máximo de oxígeno acumulado o midiendo la formación de ácido láctico en la masa muscular.

En contraste, el ejercicio aeróbico incluye actividades de menor intensidad realizadas durante períodos de tiempo más prolongados. Actividades como caminar, trotar, remar y andar en bicicleta requieren oxígeno para generar la energía necesaria para el ejercicio prolongado (es decir, gasto de energía aeróbica). Para los deportes que requieren repetidas ráfagas cortas de ejercicio, el sistema aeróbico actúa para reponer las reservas de energía durante los períodos de recuperación para alimentar la siguiente ráfaga de energía. Por lo tanto, las estrategias de entrenamiento para muchos deportes exigen que se desarrollen sistemas aeróbicos y anaeróbicos.

Los sistemas de energía anaeróbica son:

• El anaeróbico aláctico sistema, que consta de fosfatos de alta energía, trifosfato de adenosina y fosfato de creatina; y
• El sistema anaeróbico láctico, que presenta glucólisis anaeróbica.

Los fosfatos de alta energía se almacenan en cantidades limitadas dentro de las células musculares. La glucólisis anaeróbica utiliza exclusivamente glucosa (y glucógeno) como combustible en ausencia de oxígeno, o más específicamente, cuando se necesita ATP a tasas que exceden las proporcionadas por el metabolismo aeróbico. La consecuencia de tal descomposición rápida de la glucosa es la formación de ácido láctico (o más apropiadamente, su lactato de base conjugada a niveles de pH biológicos). Las actividades físicas que duran hasta unos treinta segundos se basan principalmente en el antiguo sistema de fosfágeno ATP-CP. Más allá de este tiempo, se utilizan sistemas metabólicos basados en la glucólisis tanto aeróbica como anaeróbica.

Tradicionalmente se ha pensado que el subproducto de la glucólisis anaeróbica, el lactato, es perjudicial para la función muscular. Sin embargo, esto parece probable solo cuando los niveles de lactato son muy altos. Los niveles elevados de lactato son solo uno de los muchos cambios que ocurren dentro y alrededor de las células musculares durante el ejercicio intenso y que pueden provocar fatiga. La fatiga, es decir, la insuficiencia muscular, es un tema complejo que depende de algo más que cambios en la concentración de lactato. La disponibilidad de energía, el suministro de oxígeno, la percepción del dolor y otros factores psicológicos contribuyen a la fatiga muscular. Las concentraciones elevadas de lactato muscular y sanguíneo son una consecuencia natural de cualquier esfuerzo físico. La eficacia de la actividad anaeróbica se puede mejorar mediante el entrenamiento.

El ejercicio anaeróbico también aumenta la tasa metabólica basal (TMB) de un individuo.