En cuestión de décadas, no de siglos, la mayoría de las islas atolones, islas bajas que emergen alrededor de los arrecifes de coral, podrían volverse inhabitables. Estas miles de pequeñas islas esparcidas por todo el Pacífico, que albergan a más de 50.000 personas, corren un grave riesgo debido al aumento del nivel del mar y, como detalla un nuevo estudio, las inundaciones provocadas por las olas.

Publicado en la revista Science Advances el miércoles, el estudio financiado por el Departamento de Defensa encontró que los habitantes de las islas del Pacífico que viven hoy tendrán que lidiar con las consecuencias del cambio climático causado por los humanos. Ni sus hijos ni los hijos de sus hijos, como algunos científicos creían anteriormente.

«Cuando empezamos a hablar de décadas, estamos hablando de la vida de los habitantes actuales», dijo Curt Storlazzi, autor principal del estudio y geólogo investigador del Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Pacífico del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), a Earther.

Este estudio, encabezado por un equipo del USGS, analizó una isla en particular desde noviembre de 2013 hasta mayo de 2015: la isla Roi-Namur en el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall. El equipo se decidió por esta isla porque «Recientemente experimentó inundaciones marinas impulsadas por las olas», según el estudio. Lo que pasa con estas olas es que no solo inundan las casas de las personas y las destruyen. El agua salada que se precipita durante estos eventos también puede filtrarse en el agua subterránea de la que dependen los isleños para beber.

El documento se refiere a las inundaciones impulsadas por las olas como períodos de exceso de lavado. Y bueno, no sirven. Durante el período de estudio, el agua subterránea de la isla experimentó un aumento de sus niveles de salinidad como resultado de los eventos de exceso de agua. Y cuando los investigadores utilizaron modelos climáticos para pronosticar cuánto afectarán las temperaturas y el nivel del mar en aumento, el resultado tampoco fue bueno.

Sin las inundaciones provocadas por las olas (como la mayoría de los estudios Antes de esto, hemos analizado los impactos del cambio climático en los atolones), la isla de Roi está a salvo de las inundaciones hasta finales del siglo XXI. Agregue esa inundación impulsada por las olas, que está programada para ocurrir con mayor frecuencia con niveles del mar más altos, y la delgada porción de tierra que conecta Roi con Namor verá inundaciones anuales regulares que dañarán la infraestructura del área mucho antes.

Con estos eventos sucediendo con tanta regularidad, el suministro de agua dulce no tendrá la oportunidad de rebotar volver a la normalidad. Se volverá más salado y, eventualmente, desaparecerá. El nuevo estudio proyecta que esto suceda durante la vida de los residentes actuales de la isla. Los diferentes escenarios de emisiones de carbono dan diferentes años, pero podría ser tan pronto como 2030 o tan tarde como 2065. Cualquiera de las dos situaciones es todavía demasiado pronto.

Si bien el estudio se centró solo en la isla de Roi-Namur, su los resultados son fácilmente relevantes para la mayoría de las otras islas de atolones en los trópicos. Todos son susceptibles a las mismas amenazas, algunos incluso más porque sus opciones para gestionar sus aguas subterráneas son mucho más limitadas, según el estudio.

El Departamento de Defensa ordenó a Storlazzi y su equipo que entendieran qué islas están en riesgo para que Estados Unidos pueda ayudar de manera más efectiva a planificar los esfuerzos de mitigación o reubicación. «Estamos tratando de salvar dólares y vidas y brindar orientación para hacer precisamente eso», dijo.

El problema es que la mitigación y la reubicación cuestan dinero. Y el PIB de las Islas Marshall, por ejemplo, es sólo $ 183 millones. (Los EE. UU., en comparación, son $ 18 billones). ¿Cómo se puede permitir una nación de bajos ingresos mantener a sus residentes en estas islas?

Lo que realmente apesta es que las personas que viven en estos atolones de coral solo han contribuido una pequeña fracción de las emisiones de carbono fósil que impulsan el cambio climático. Simplemente están viviendo sus vidas, pero el océano está llamando a sus puertas.

Storlazzi no espera que estos islan ds ahogarse por completo y desaparecer.El estudio no analizó cómo evolucionarían las masas terrestres frente al aumento del nivel del mar, pero saber eso podría ayudar a estas naciones a planificar mejor su futuro. Hay más investigaciones por hacer y más esperanzas a las que aferrarse.

Lo que tenemos menos, ahora, es tiempo.