Los sistemas de bancos de sangre nacionales de Estados Unidos podrían funcionar de manera muy diferente, o no funcionar en absoluto, si no fuera por el cirujano, investigador, educador y defensor afroamericano Charles Richard Drew.

Nacido en 1904, Charles Drew creció en Washington, DC. Aunque la ciudad estaba segregada racialmente en ese momento, albergaba una vibrante comunidad afroamericana y Drew tuvo la suerte de asistir a una excelente escuela pública. Drew asistió a Amherst College con una beca deportiva y más tarde, después de que su hermana mayor murió de tuberculosis en 1920 y fue hospitalizado por una lesión de fútbol americano universitario, su interés se centró en la ciencia médica.

En ese momento, Fue difícil para los afroamericanos seguir la mayoría de las carreras médicas. Algunas escuelas de medicina prominentes aceptaron estudiantes no blancos, pero la oportunidad solo se ofreció a un puñado de personas. Luego, después de recibir su capacitación, los médicos afroamericanos enfrentaron desafíos adicionales, a menudo porque los pacientes blancos se negaban a recibir atención de médicos negros.

Aunque Drew fue aceptado en Harvard, asistió a la escuela de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad McGill. en Montreal, Canadá. Drew prosiguió su interés por la medicina transfusional, la base de su trabajo posterior en la investigación de bancos de sangre, durante su pasantía y residencia médica. Luego, Drew se unió a la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Howard. También completó una beca en el Hospital Presbiteriano de Nueva York mientras se distingue aún más como el primer afroamericano en obtener un doctorado en ciencias médicas de la Universidad de Columbia.

Sin embargo, lo que definiría la carrera de Charles Drew, y sería su mayor contribución a la humanidad, sería el desarrollo de un banco de sangre nacional. Drew estaba completando su tesis doctoral, «Banked Blood», justo cuando comenzaba la Segunda Guerra Mundial en Europa. En 1940, en respuesta a la desesperada necesidad de sangre y plasma de Gran Bretaña para tratar bajas militares y civiles, una asociación de los principales hospitales de la ciudad de Nueva York , cirujanos e investigadores de sangre le pidieron a Drew que dirigiera el proyecto Blood for Britain. Drew supervisó con éxito la recolección de 14.500 pintas de plasma para los británicos.
Luego, en 1941, en preparación para la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , la Cruz Roja Americana nombró a Drew como director del primer banco de sangre de la Cruz Roja. A cargo de proporcionar sangre al Ejército y la Marina de los Estados Unidos, fue responsable de establecer estándares organizacionales, regular las técnicas de producción y asegurar que se siguieran los protocolos de seguridad. Entre sus innovaciones se encuentran las estaciones móviles de donación de sangre, más tarde llamadas «móviles de sangre».

Su mandato fue breve, sin embargo, ya que su trabajo se complicó por cuestiones de raza. La política militar estadounidense en ese momento prohibía a los afroamericanos donar sangre, una política que Drew condenó públicamente por no ser científica. Aunque la política se revisó para permitir que los afroamericanos hicieran donaciones de sangre, todavía prohibía donar sangre de donantes no blancos a miembros blancos del ejército. Drew continuó con sus críticas abiertas a esta práctica médica discriminatoria y finalmente renunció a su puesto en la Cruz Roja en 1942.
Drew pasó los siguientes años trabajando como director del Departamento de Cirugía de la Universidad de Howard y luego como cirujano jefe en Freedmen’s de la universidad. Hospital. Como miembro de la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Howard, Drew educó a la próxima generación de médicos afroamericanos, construyó la reputación de Howard y cambió la educación médica para las generaciones futuras. Drew creía que la educación médica para los afroamericanos abriría puertas. Como dijo Drew: