El presidente de Irán llegó a la ciudad de Nueva York en septiembre y se fue, como de costumbre, sin encontrarse con el estadounidense. Tanto Hassan Rouhani como Donald Trump profesaron un apetito por sentarse y hablar sobre la brecha cada vez más traicionera entre sus naciones. Pero como Rouhani ha señalado en privado, el principal funcionario electo de Irán «no tiene autoridad en política exterior». Esa autoridad, y casi todas las demás ramas del poder en la República Islámica, reside en el anciano clérigo que permaneció a 6.000 millas de distancia, en el país que no ha dejado durante décadas.

Ayatollah Ali Khamenei, 80 años edad, incapacitado por la explosión de una bomba de un saboteador e iluminado por una certeza justa, ostenta el título de Líder Supremo de Irán. Pero ha emergido silenciosamente como la persona más poderosa en el Medio Oriente, con militares uniformados combatiendo en Siria y representantes leales dominantes Líbano, Yemen y (a pesar de una inversión estadounidense de $ 1 billón y miles de vidas) Irak. Desde la primavera, detrás de un delgado velo de negaciones, también ha presidido una audaz y creciente campaña para aumentar la incertidumbre y los precios mundiales del petróleo, derribando un dron estadounidense de 176 millones de dólares, que abre agujeros en petroleros y bombardea el corazón de la producción de petróleo de Arabia Saudita, todo sin obtener una respuesta militar estadounidense.

Khamenei , que ha confundido a todos los presidentes de EE. UU. cedido desde que llegó al poder hace 30 años, alberga una animadversión particular hacia Trump. En junio, le dijo al primer ministro de Japón, que había llegado con un mensaje de la Casa Blanca: «No considero a Trump como una persona con la que valga la pena intercambiar ningún mensaje». Una detonación en el casco de un petrolero japonés el mismo día podría haber sido un signo de exclamación.

Quizás ningún otro líder extranjero esté trabajando más duro para sacar a Trump del cargo que Jamenei. Y quizás ningún otro líder extranjero Trump, tres veces casado e irreligioso, ha vivido una vida de opulencia y publicidad. Khamenei, profundamente devoto, ha estado casado durante más de 55 años y desprecia abiertamente la pompa y el materialismo. Trump, que opera por impulso, no muestra organización Khamenei ha demostrado un compromiso de por vida con su: resistencia contra la «arrogancia global», su apodo para alismo – es tanto ideología como doctrina estratégica para la teocracia. Cuando Trump retiró unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo de 2015 que había reducido significativamente el programa nuclear de Irán, la medida validó la visión de Jamenei de Estados Unidos como «engañoso, poco confiable y apuñalador». Las sanciones que Trump impuso luego han debilitado aún más la economía de Irán, enviándola a una inflación del 50%. Pero aparentemente endurecieron la resolución de Khamenei. «Resistencia», dijo Khamenei en un discurso reciente que incluyó la palabra 70 veces, «a diferencia de rendición, conduce a la retirada». del enemigo «.

En Trump, Irán tiene un enemigo que no quiere pelear. Después de que un misil iraní derribara ese enorme dron estadounidense en junio, Trump se retractó en el último minuto de su propia orden de represalias. Dos días después, agradeció a Irán por no derribar un vuelo tripulado: «Eso es algo que realmente apreciamos». La vacilación parece haber aumentado el apetito de riesgo de Jamenei, y el 14 de septiembre, la instalación petrolera más grande de Arabia Saudita fue paralizada por un ataque con misiles y aviones no tripulados.

Irán negó su participación, pero el juego que se desarrolla ahora es uno. Khamenei lo sabe bien. Durante años, ha calibrado cuidadosamente la reacción de Irán a la presión de Estados Unidos: una respuesta insuficiente podría proyectar debilidad e invitar a más presión. Una respuesta excesiva, por otro lado, podría desencadenar una seria represalia en Estados Unidos y arriesgarse a una guerra total. Es una situación que se vuelve aún menos predecible por dos cualidades que los líderes comparten: cada uno tiene un apetito por las teorías de la conspiración y un profundo sentido de victimización.

Jamenei es un clérigo geriátrico que gobierna una población cada vez más secular cuya edad promedio es de 30 años. Aparte de Bashar Assad de Siria, no tiene amigos confiables en el mundo. Y se acuesta todas las noches y se despierta todas las mañanas creyendo que el gobierno de Estados Unidos está tratando activamente de derrocarlo. Esta paranoia –con frecuencia reflejada en los medios estatales oficiales, que controla Khamenei– también está impulsada por la conveniencia política. Mohammed Khatami, el clérigo reformista que fue presidente de Irán durante dos mandatos (1997-2005), me dijo en una reunión privada en Oslo en 2008 que cuando estaba en el cargo, Khamenei solía decirle que Irán «necesita enemistad con Estados Unidos». La revolución necesita enemistad con Estados Unidos «.

A pesar de su distancia y un presupuesto militar menor al 3% del de Estados Unidos, Irán ha cobrado gran importancia en la política interna estadounidense. La crisis de los rehenes en Irán acabó con la crisis de Jimmy Carter. presidencia; Irán-contra contaminó la presidencia de Ronald Reagan; las maquinaciones iraníes en el Irak posterior a Saddam agotaron la presidencia de George W. Bush. Y el programa nuclear de Irán y las negociaciones absorbieron la presidencia de Obama.

Trump heredó de Obama un Irán que Se parecía a la URSS en etapa tardía, poderosa más allá de sus fronteras pero con una hemorragia de miles de millones de dólares en enredos extranjeros y sumida en el malestar económico interno y la fatiga ideológica. Pero en lugar de organizar la unidad mundial contra las actividades malignas de Teherán, Tru mp abandonó el acuerdo nuclear que la ONU informó que Irán se había estado adhiriendo.

Hasta el día de hoy, altos funcionarios del gobierno estadounidense confunden a Jamenei con su carismático predecesor: el gran ayatolá Ruhollah Khomeini, el fundador de la República Islámica. Aunque Khomeini murió hace 30 años, su siniestra presencia diaria en los televisores estadounidenses durante la crisis de los rehenes de 444 días dejó una impresión duradera. «Estas sanciones económicas son solo una parte del esfuerzo total del gobierno de Estados Unidos para cambiar el comportamiento del ayatolá Jomeini», dijo el secretario de Estado Mike Pompeo en una sesión informativa de noviembre de 2018. «Los activos del ayatolá Jomeini y su oficina», dijo el presidente Trump. en junio de 2019, «no se librará de las sanciones».

La confusión, como lo hace Estados Unidos, puede servir a Jamenei. Prefiere ocultar su enorme poder detrás de la bizantina variedad de instituciones. La Asamblea de Expertos, el Consejo de Guardianes, el Consejo de Conveniencia y la Guardia Revolucionaria evocan un drama al estilo de Juego de Tronos. Pero en realidad, todos están dirigidos por individuos elegidos por Jamenei o infaliblemente leales a él. Sirven para reforzar más que para controlar su autoridad.

Khamenei es un lector. Con frecuencia ha dicho que Los Miserables de Victor Hugo es la mejor novela jamás escrita, y su cuenta de Instagram lo muestra sonriendo mientras lee una traducción persa de Fuego y furia, El relato poco halagador de Michael Wolff sobre el primer año de Trump en el cargo. Y aunque se desconoce si ha leído El príncipe, muestra un genio maquiavélico al manipular lo que los iraníes llaman «el sistema». La hazaña más astuta de Khamenei: asegurar que tiene el poder sin rendición de cuentas, mientras que los presidentes electos de Irán tienen responsabilidad sin poder.

Irán hace una gran demostración de sus elecciones presidenciales altamente manipuladas, y su importancia para el público se hizo evidente cuando La boleta electoral de 2009 fue robada. Millones salieron a las calles en lo que se conoció como el Movimiento Verde, brutalmente reprimido por la milicia interna del líder, los Basij. Marcar la boleta fue un error de cálculo peligroso de Jamenei, y quizás uno innecesario. No importa el desafío presentado por un presidente –el desafío económico de Hashemi Rafsanjani (1989-1997), el desafío democrático de Khatami, el desafío populista de Mahmoud Ahmadinejad (2005–2013) o el pragmático de Rouhani (2013-presente) –Khamenei castraron cada uno. En más de dos décadas investigando a Irán, tanto en Teherán como en Estados Unidos, he aprendido que el indicador más importante del comportamiento del régimen está en los discursos del Líder Supremo.

Khamenei proyecta una vida de piedad y servicio. No ha abandonado la nación desde 1989 y, aparte de un pequeño grupo de asesores de confianza, es en gran parte inaccesible. Su modesta residencia oficial en el centro de clase trabajadora de Teherán está oculta al público, y su ropa suele consistir en túnicas aburridas y zapatillas baratas.Los visitantes de la morada de Khamenei se divierten con él al contar públicamente su decoración sencilla y su sencillo menú de cena, a menudo pan, queso y huevos.

Entre sus dos hijas y cuatro hijos (todos los cuales se convirtieron en clérigos) solo uno, Mojtaba, tiene un perfil público. Y en contraste con las primeras damas árabes cuyas costumbres derrochadoras han alimentado la ira popular, nunca se ha visto a la Sra. Khamenei en fotografías. Aún así, la fachada fue perforada por un informe de investigación de Reuters de 2013 que reveló que Khamenei controla un conglomerado financiero de $ 95 mil millones, que usa como desea. El conglomerado se construyó sobre la incautación de propiedades de iraníes, muchos de ellos minorías religiosas, y tiene participaciones en sectores tan diversos como el petróleo, las telecomunicaciones, la producción de píldoras anticonceptivas y la cría de avestruces.

Pero si Khamenei controla más miles de millones de los que Trump afirmó, su historia de origen es más humilde y sangrienta. Jamenei, el segundo de ocho hijos de un padre clérigo chiíta en la ciudad santuario de Mashhad, a menudo ha romantizado su educación privada pero devota, diciendo que con frecuencia comía «pan y pasas» para la cena. Estaba matriculado en educación religiosa por edad 5 y recuerda haber entrado en «la arena de la yihad» cuando era adolescente, inspirado por un clérigo chiíta radical cómplice del asesinato de varios destacados intelectuales seculares iraníes y funcionarios gubernamentales en la década de 1950. Mientras estudiaba en Qom, el Vaticano chiíta, a los 20 años, Jamenei quedó bajo la tutela de Jomeini, quien se convirtió en su mentor de por vida.

En ese momento, Jomeini era en gran parte desconocido en Irán, pero su La oposición a las reformas sociales, en particular el derecho al voto de las mujeres, y las modernas pretensiones del monarca gobernante de Irán, Shah Mohammed Reza Pahlavi, le valieron seguidores leales entre los estudiantes de seminario profundamente tradicionales. Cuando el Shah exilió a Jomeini en 1963, Jamenei permaneció en Irán difundiendo las enseñanzas poco ortodoxas de su mentor sobre el gobierno islámico. Debido a que esa doctrina teocrática proyectó a Occidente como un contraste de la virtud del Islam fundamentalista, hizo causa común con la intelectualidad liberal antiimperialista de Irán, que estaba resentida por la intromisión estadounidense en Irán. Los traumas en la historia personal de Khamenei también dan forma a su cosmovisión. Mientras trabajaba en la clandestinidad, la policía secreta del Sha (SAVAK) lo arrestó repetidamente por sus agitaciones antigubernamentales y sufrió torturas y confinamiento solitario. Aquellos que conocen a Jamenei personalmente han especulado que las raíces de su odio hacia Israel y los Estados Unidos se remontan a este período, ya que se creía que SAVAK había recibido ayuda de la CIA y el Mossad.

Cuando el Gran Ayatolá Jomeini Regresó triunfalmente en 1979, tras derrocar al Sha, su discípulo fue catapultado del anonimato. Khamenei estaba pronunciando un discurso el 27 de junio de 1981, en una mezquita de Teherán, cuando explotó una bomba escondida en una grabadora. Según su sitio web oficial, «El lado derecho de su cuerpo estaba lleno de metralla y pedazos de radio». La mano derecha de Khamenei ya no funcionaba. «No necesitaré la mano», afirma haber respondido. «Sería suficiente si mi cerebro y mi lengua funcionaran». Desde entonces se ha visto obligado a hacer todo, incluso escribir, con la mano izquierda. Un miembro de la política de la República Islámica me dijo una vez que el desprecio de Khamenei por sus oponentes se refresca cada mañana «cuando lucha por lavarse el trasero con una mano».

La organización marxista-islamista de culto a la que se culpó de la bomba, Mujahedin-e-Khalq, ahora promueve el cambio de régimen desde el exilio. Tiene un apoyo mínimo pero mucho dinero y, en conjunto, ha pagado a los asociados de Trump, John Bolton y Rudy Giuliani, cientos de miles de dólares en honorarios por conferencias.

Jamenei se convirtió en ayatolá por atajo. Cuando Khomeini murió en 1989, poco después de acordar un alto el fuego para poner fin a la brutal guerra de ocho años con Irak, no hubo un sucesor claro. El entonces presidente del parlamento, Rafsanjani, afirmó que el último deseo de Jomeini era que Jamenei lo sucediera, y lo hizo posible. «Soy un individuo con muchos defectos y deficiencias», dijo Khamenei en su discurso inaugural, «y verdaderamente un seminarista menor». En la exigente jerarquía del Islam chiíta, tenía el equivalente clerical de una maestría (hojjat al-Eslam).

Fue nombrado ayatolá de la noche a la mañana, pero, sin el respeto del seminario, en cambio buscó la legitimidad del cuartel. Khamenei cultivó el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), seleccionando sus cuadros superiores y mezclándolos cada varios años para evitar que establecieran bases de poder independientes.El pañuelo a cuadros del CGRI que Khamenei usa alrededor de su cuello indica una relación simbiótica: políticamente conveniente para Khamenei y financieramente conveniente para los Guardias, que se han convertido en una fuerza económica dominante en la teocracia que defienden. Entre la banca, la construcción, el contrabando y otras empresas nebulosas, el IRGC, según estimaciones de un estudio, ahora representa un tercio de la economía iraní.

Irán, que públicamente está avanzando hacia la reanudación de su programa nuclear, probablemente lo hará Siempre quiero ser un destornillador alejarse de tener armas atómicas. Pero por ahora ha ido bien sin ellos. Es probable que Jamenei sea el único líder en el Medio Oriente de hoy que puede inspirar a las personas, muchas de las cuales ni siquiera son ciudadanos iraníes, a salir y matar, y potencialmente morir, por él. Es una de las principales razones por las que los representantes regionales de Irán han superado sistemáticamente a sus oponentes, ya que la República Islámica se movió para aprovechar las oportunidades creadas por Estados Unidos en Irak y los vacíos de poder creados por los levantamientos árabes. Los países árabes en los que Teherán ejerce la mayor influencia (Siria, Irak, Líbano y Yemen) están envueltos en luchas civiles y gobernados por gobiernos centrales débiles y asediados.

En Al mismo tiempo, Irán es la única nación del mundo que libra simultáneamente tres guerras frías: con Israel, Arabia Saudita y Estados Unidos, Jamenei maneja esos conflictos con dos herramientas cruciales: Qasem Soleimani, el carismático comandante de las operaciones del IRGC en el extranjero, es la espada de Jamenei. El canciller Javad Zarif, por el contrario, es su escudo, desviando la presión económica y política occidental. Soleimani trata con ejércitos extranjeros, Zarif con ministerios de relaciones exteriores.

¿Y los 80 millones de iraníes? Jamenei se ha mostrado dispuesto a someterlos a dificultades económicas indefinidas en lugar de taparse las narices, tragarse su orgullo y hacer un trato con Estados Unidos. Su insensibilidad, su propio hermano, un clérigo reformista, fue una vez golpeado por una turba de línea dura. permitió a Khamenei jugar una mano débil con fuerza. Trump, hipersensible a sus fortunas políticas internas, ha jugado una mano fuerte débilmente.

Teherán entiende las cálidas interacciones de Trump con el dictador norcoreano Kim Jong Un como evidencia de que el boato y la adulación son prioridades más importantes para el presidente de Estados Unidos. que la no proliferación nuclear y los derechos humanos. Sin embargo, Khamenei es demasiado orgulloso y dogmático para halagar a Trump. Si Teherán llega alguna vez a la mesa, otra diferencia presenta nuevos obstáculos. Trump prefiere los espectáculos públicos sobre temas amplios, mientras que Khamenei favorece las discusiones encubiertas sobre temas estrechos.

Pero luego Trump enfrenta la reelección en 13 meses. Khamenei sirve de por vida. Una vez más, no hay ningún sucesor a la vista. Pero la forma que la República Islámica ha asumido durante su mandato, transformándose de una autocracia clerical en una autocracia militar, sugiere que el IRGC jugará un papel mucho más abierto en la política de Irán, en la línea de los ejércitos de Pakistán o Egipto.

Por ahora, sin embargo, el actual juego de gallinas entre Estados Unidos e Irán sigue siendo una prueba de voluntad entre dos orgullosos hombres mayores. Las consecuencias de sus acciones sobrevivirán a ambos.

Esto aparece en la edición de TIME del 14 de octubre de 2019.

Contáctanos en [email protected].