El 30 de marzo de 1981, el presidente Ronald Reagan recibe un disparo en el pecho fuera de un hotel de Washington DC por un vagabundo trastornado llamado John Hinckley Jr.

El presidente acababa de terminar de dirigirse a una reunión laboral en el Washington Hilton Hotel y caminaba con su séquito hacia su limusina cuando Hinckley, de pie entre un grupo de reporteros, disparó seis tiros al presidente, alcanzando a Reagan y a tres de sus asistentes. El secretario de prensa de la Casa Blanca, James Brady, recibió un disparo en la cabeza y resultó gravemente herido, el agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy recibió un disparo en el costado y el policía del Distrito de Columbia, Thomas Delahanty, recibió un disparo en el cuello. Después de disparar, Hinckley fue dominado y clavado contra una pared, y el presidente Reagan, aparentemente sin saber que le habían disparado, fue empujado a su limusina por un agente del Servicio Secreto y llevado al hospital.

El presidente recibió un disparo en el pulmón izquierdo y la bala calibre 22 no alcanzó su corazón. En una hazaña impresionante para un hombre de 70 años con un pulmón colapsado, ingresó al Hospital de la Universidad George Washington por sus propios medios. Mientras lo trataban y lo preparaban para la cirugía, estaba de buen humor y bromeó con su esposa Nancy: «Cariño, me olvidé de agacharme» y a sus cirujanos: «Por favor, díganme que son republicanos». La cirugía de Reagan duró dos horas y, posteriormente, se encontraba en situación estable y en buenas condiciones.

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Al día siguiente, el presidente reanudó algunos de sus deberes ejecutivos y firmó un proyecto de ley desde su cama de hospital. El 11 de abril, regresó a la Casa Blanca. La popularidad de Reagan se disparó después del intento de asesinato, y a fines de abril el Congreso le dio la bienvenida como un héroe. En agosto, este mismo Congreso aprobó su controvertido programa económico, con varios demócratas rompiendo filas para respaldar el plan de Reagan. Para este momento, Reagan afirmó estar completamente recuperado del intento de asesinato. Sin embargo, en privado, continuaría sintiendo los efectos del herida de bala casi fatal durante años.

De las víctimas del intento de asesinato, el agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy y el policía de DC Thomas Delahanty finalmente se recuperaron. James Brady, quien casi muere después de ser ot en el ojo, sufrió daño cerebral permanente. Más tarde se convirtió en un defensor del control de armas, y en 1993 el Congreso aprobó la «Ley Brady», que estableció un período de espera de cinco días y verificaciones de antecedentes para posibles compradores de armas. El presidente Bill Clinton firmó la ley.

Después de ser arrestado el 30 de marzo de 1981, John Hinckley, de 25 años, fue arrestado por cargos federales de intento de asesinar al presidente. Anteriormente había sido arrestado en Tennessee por cargos de armas. En junio de 1982, fue declarado inocente En el juicio, los abogados defensores de Hinckley argumentaron que su cliente estaba enfermo con un trastorno narcisista de la personalidad, citando evidencia médica, y tenía una obsesión patológica con la película de 1976 Taxi Driver, en la que el personaje principal intenta asesinar a un senador ficticio. .

Sus abogados afirmaron que Hinckley vio la película más de una docena de veces, que estaba obsesionado con la actriz principal, Jodie Foster, y que había intentado recrear los eventos de la película en su propia vida. Así, la película , no Hinckley, argumentaron, fue la fuerza de planificación real detrás de los eventos que ocurrieron el 30 de marzo de 1981.

El veredicto de «no culpable por razón de locura» despertó críticas públicas generalizadas, y muchos se sorprendieron de que un posible asesino presidencial podría evitar ser responsabilizado por su crimen. Sin embargo, debido a su evidente amenaza a la sociedad, fue internado en el Hospital St. Elizabeth, una institución mental. A fines de la década de 1990, el abogado de Hinckley comenzó a argumentar que su enfermedad mental estaba en remisión y, por lo tanto, tenía derecho a volver a una vida normal.

A partir de agosto de 1999, se le permitió realizar excursiones de un día supervisadas fuera de los terrenos del hospital y luego se le permitió visitar a sus padres una vez a la semana sin supervisión. El Servicio Secreto lo monitoreó voluntariamente durante estas salidas. En 2016, le dieron libertad condicional para mudarse con su madre en Williamsburg, Virginia. En 2018, un juez dictaminó que ahora puede vivir a 75 millas de Williamsburg, siempre que se reúna regularmente con su psiquiatra y trabajador social, entre otras condiciones.