Los elefantes son los animales terrestres más grandes de la Tierra, y son uno de los animales de aspecto más singular, también. Con sus característicos narices o troncos largos; orejas grandes y flácidas; y patas anchas y gruesas, no hay otro animal con un físico similar.

La mayoría de los expertos reconocen dos especies de elefantes: el elefante asiático (Elephas maximus) y el elefante africano (Loxodonta africana), que viven en continentes separados y tienen muchas características únicas. Hay varias subespecies que pertenecen a una u otra de estas dos especies principales, aunque los expertos discuten sobre cuántas subespecies hay y si constituyen o no especies separadas, según el Zoológico de San Diego.

Elefantes africanos y asiáticos

Los elefantes africanos viven en el África subsahariana, las selvas tropicales de África central y occidental y el Sahel merece t en Malí, según National Geographic. Los elefantes asiáticos viven en Nepal, India y el sudeste asiático en matorrales y selvas tropicales.

Los elefantes africanos son los más grandes de las dos especies. Crecen entre 8,2 y 13 pies (2,5 y 4 metros) de altura en el hombro y pesan entre 5,000 y 14,000 libras. (2.268 a 6.350 kilogramos), según National Geographic. Los elefantes asiáticos son un poco más pequeños, crecen entre 6,6 y 9,8 pies (2 y 3 m) de altura en el hombro y pesan entre 4,500 y 11,000 libras. (2.041 y 4.990 kg). En la naturaleza, los elefantes africanos pueden vivir hasta 70 años y los elefantes asiáticos hasta 60 años.

Los elefantes africanos y asiáticos también tienen algunas características físicas diferentes.

Las orejas del elefante africano son más grandes y se asemejan a la forma del continente africano, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y redondas, según el zoológico de San Diego.

Tanto los elefantes africanos machos como las hembras tienen colmillos grandes y dos «dedos» en el extremo de sus baúles para ayudarlos a recoger los artículos. Los elefantes asiáticos tienen un solo «dedo» en el extremo de sus camiones. Pero por lo general, solo a los elefantes asiáticos machos les crecerán colmillos grandes, mientras que las hembras y algunos machos tienen colmillos mucho más pequeños llamados colmillos que no siempre crecen fuera de la boca.

Los colmillos son dientes grandes y profundamente enraizados que evolucionó para ayudar al elefante a cavar, levantar, recolectar alimentos y defenderse, al mismo tiempo que protege la trompa, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. De la misma manera que los humanos tienden a ser diestros o zurdos, los elefantes pueden tener colmillos derechos o colmillo izquierdo. Su colmillo dominante es fácil de identificar, porque estará más desgastado que el colmillo menos dominante, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Ambas especies comen todo tipo de vegetación, incluido un variedad de hierbas, frutas, hojas, cortezas y raíces. Pasan alrededor de 16 horas comiendo, consumiendo entre 165 y 330 libras. (75 a 150 kg) de comida por día, según el Zoológico de San Diego.

Vida de elefante

Los grupos de elefantes o manadas siguen una estructura matriarcal con la hembra mayor a cargo . Los rebaños están compuestos principalmente por miembros de la familia femeninos y terneros jóvenes, según el zoológico de San Diego, e incluyen de 6 a 20 miembros según el suministro de alimentos. Cuando la familia crece demasiado, los rebaños a menudo se dividen en grupos más pequeños que permanecen dentro de la misma área.

La matriarca confía en su experiencia y memoria para recordar dónde están los mejores lugares para comer, beber agua y dónde ir encontrar protección de los elementos. La matriarca también es responsable de enseñar a los miembros más jóvenes de su familia cómo socializar con otros elefantes.

Los elefantes son muy sociables y pueden comunicarse entre sí e identificar a otros elefantes desde distancias de hasta 2 millas utilizando sonidos retumbantes , sonidos de tono bajo que caen por debajo del rango audible de los humanos, según el Zoológico Nacional.

Los elefantes muestran fácilmente buenos modales con los miembros de su manada y otras manadas, según el Zoológico de San Diego. Por ejemplo, usan sus trompas para saludarse, ya sea sosteniéndolas en alto o insertando el extremo de su trompa en la boca de otro elefante.

Los elefantes también prestan mucha atención al bienestar de todos los miembros de su manada, y harán lo que puedan para cuidar y proteger a los miembros débiles o lesionados.

Se les considera una especie extremadamente inteligente y se ha observado que muestran una resolución avanzada de problemas habilidades y demostrar empatía, duelo y autoconciencia, según un artículo de Scientific American.

Los elefantes machos y hembras alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 13 años de edad. Los elefantes machos dejarán su manada en esta época, siempre que «puedan encontrar su propia comida y protegerse, según el Zoológico Nacional Smithsonian. Los machos adultos viven solos o en pequeñas manadas de solteros.

Es posible que las hembras no tengan su primera cría hasta la adolescencia media, mientras que los machos pueden no engendrar una cría hasta los 30, cuando son lo suficientemente grandes y fuertes para competir con otros machos, según el Zoológico Nacional.

Por lo general, solo nace un ternero después de un embarazo de 22 meses. Un ternero recién nacido pesa entre 150 y 350 libras. (68 y 158 kg) mide aproximadamente 3 pies de altura. Los terneros también tienden a tener pelos con colas largas y trompas muy cortas.

Las crías de elefante crecen rápidamente, aumentando de 2 a 3 libras cada día durante su primer año, según el zoológico de San Diego. Para cuando tienen 2 o 3 años, los terneros están listos para ser destetados.

Clasificación / Taxonomía

Todos los elefantes son mamíferos pertenecientes a la familia Elephantidae. Hay dos subespecies del elefante africano: el elefante de sabana (o arbusto) (Loxodonta africana) y el elefante del bosque (Loxodonta cyclotis). Sin embargo, los elefantes del bosque pueden de hecho ser una especie distinta de elefante en lugar de una subespecie, según la Universidad de Cornell.

Hay tres subespecies de elefante asiático: el elefante indio (Elephas maximus indicus), el de Sri Lanka elefante (Elephas maximus maximus), y el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Otra posible subespecie es Elephas maximus borneensis (elefante pigmeo de Borneo). El Fondo Mundial para la Naturaleza ha determinado que la evidencia de ADN sugiere que el elefante pigmeo de Borneo es genéticamente diferente de otros elefantes asiáticos.

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales ( UICN) clasifica al elefante asiático como en peligro de extinción. Aunque no se sabe exactamente cuántos elefantes asiáticos quedan, los expertos creen que la población está disminuyendo.

El elefante africano se considera vulnerable, según la UICN, y la población de la especie «está aumentando. Según el African Wildlife Foundation, hay alrededor de 415,000 elefantes africanos en la naturaleza.

Las amenazas contra la supervivencia de los elefantes africanos y asiáticos incluyen la caza furtiva y la pérdida de hábitat, según World Wildlife Fund.

Recursos adicionales:

• Consulte datos más interesantes sobre los elefantes africanos en el sitio web Elephants for Africa.
• Obtenga más información sobre la conservación de elefantes en la International Elephant Foundation.
• Conoce a las adorables crías de elefante que están siendo atendidas en el orfanato de elefantes Elephants Without Borders en Botswana.

Este artículo fue actualizado el 18 de marzo de 2019 por la colaboradora de Live Science, Rachel Ross.