El 6 de septiembre de 1901, el popular presidente William McKinley recibió un disparo la Exposición Panamericana en Buffalo, mientras que su vicepresidente, Theodore Roosevelt, estaba en Vermont en un discurso. Durante los siguientes ocho días, el estado de salud de McKinley varió hasta que murió el 14 de septiembre.

McKinley había sacado a Estados Unidos de una recesión, ganó una guerra y la reelección, y estaba aproximadamente a los seis meses en su segunda mandato como presidente. La Exposición se había pospuesto durante la Guerra Hispanoamericana, y McKinley quería estar en un evento que mostrara el papel de Estados Unidos como potencia regional.

Mientras estuvo en Buffalo, fue en contra del consejo de su personal al aceptar extender una larga ronda de apretones de manos públicos con una aparición en el Templo de la Música de la exposición. Hacia el final de su aparición programada, Leon Czolgosz, un anarquista confeso, estrechó la mano izquierda de McKinley mientras disparaba dos veces al presidente.

Después de unos ocho días, el presidente McKinley murió a principios del 14 de septiembre de una infección. causada por una herida de bala en el abdomen, que puede haber sido agravada por un equipo médico que no utilizó las precauciones sanitarias modernas durante la cirugía. Y durante 13 horas, mientras Roosevelt regresaba a Buffalo en un carro tirado por caballos y luego viajaba en tren, la oficina del presidente permaneció técnicamente vacante.

Hasta la ratificación de la 25a Enmienda en 1967, la sucesión presidencial debido a muerte o discapacidad se manejó bajo un precedente establecido por el vicepresidente John Tyler en 1841. Después de la muerte del presidente William Henry Harrison, Tyler se declaró a sí mismo como titular de la oficina del presidente el 6 de abril de 1841, dos días después de la muerte de Harrison, nuevo juramento presidencial.

En los años siguientes, otros tres vicepresidentes se convirtieron en presidentes en circunstancias similares. Millard Fillmore y Andrew Johnson estaban cerca de sus presidentes caídos en Washington en el momento de su muerte, mientras que Chester Alan Arthur estaba en la ciudad de Nueva York esperando noticias sobre la condición del presidente James Garfield cuando murió Garfield.

En el momento de Durante el rodaje de McKinley, Roosevelt había estado en el lago Champlain, hablando en un evento de caza y pesca. Fue allí donde se le informó al vicepresidente del tiroteo el 6 de septiembre. Partió en bote de remos, yate y tren para llegar a Buffalo, donde se quedó con un viejo amigo, Ansley Wilcox.

Roosevelt, Creyendo los informes de que McKinley se recuperaría, dejó la casa de Wilcox en Buffalo el 10 de septiembre. Viajó a las Adirondacks para escalar el Monte Marcy, el pico más alto del estado de Nueva York, como parte de unas vacaciones familiares. El vicepresidente se alojaba en una cabaña cuando recibió la noticia de que McKinley había empeorado. Roosevelt decidió no esperar al amanecer y salió de la cabaña a medianoche. Con la ayuda de varios conductores de vagones, viajó cinco horas hasta la estación de tren más cercana para abordar un tren a Buffalo. Fue en la estación de tren donde Roosevelt se enteró de que McKinley estaba muerto. Aproximadamente 13 horas después de la muerte de McKinley, Roosevelt prestó juramento en privado en la casa de Wilcox.

Roosevelt tuvo que pedir prestada ropa formal para la ocasión y prohibió las fotografías de la ceremonia. A instancias del Secretario de Guerra Elihu Root, Roosevelt prestó juramento administrado por el juez federal John Hazel.