El editor en jefe y logophile Andy Hollandbeck revela las raíces a veces sorprendentes de palabras y frases comunes en inglés. Recuerde: la etimología nos dice de dónde viene una palabra, pero no qué significa hoy.

Podría pensar que alguien que sufre de hipofobia tiene un miedo debilitante a los hipopótamos. Pero ese no es el caso. La parte hipopofobia proviene de la palabra griega hipopótamos «caballo»; la hipofobia es el miedo a los caballos.

El nombre del tercer animal terrestre más grande del planeta proviene del griego hipopótamos potamios, que significa «caballo de río , ”Tomado prestado al latín y eventualmente se convirtió, a mediados del siglo XVI, en hipopótamo. Es un buen nombre descriptivo: tiene cuatro patas, como un caballo, y pasa hasta 16 horas al día en el agua para evitar que su piel se seque.

Ni siquiera sueñe de atar una silla de montar a una de estas grandes bestias y cabalgar hacia el atardecer africano; genéticamente, los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cerdos y las ballenas que con los caballos y, según la Federación Nacional de Vida Silvestre, matan a unas 3.000 personas al año. Es mejor admirarlos desde la distancia.

Eso nos deja con una pregunta: si la hipofobia es miedo a los caballos, ¿qué palabra describe un miedo debilitante a los hipopótamos? Si alguna vez surgió la necesidad de diagnosticar tal condición, la hipopotamofobia es el candidato más probable.

Acerca del plural: Hippopotamus no ingresó al inglés directamente del griego, sino que primero se tomó prestado al latín; por lo tanto, la forma plural latina hippopotami es aceptable. Pero debido a que hipopótamo es una palabra en inglés, también se le pueden aplicar reglas de pluralización estándar en inglés, por lo que hipopótamo también es un plural aceptable, y a menudo preferido.