Denis Diderot fue el más destacado de los enciclopedistas franceses. Fue educado por los jesuitas y, negándose a entrar en una de las profesiones eruditas, su padre lo dejó a la deriva y llegó a París, donde vivió al día durante un tiempo. Poco a poco, sin embargo, fue reconocido como uno de los escritores más poderosos del momento. Su primer trabajo independiente fue el Essai sur le merite et la vertu (1745). Como uno de los editores del Dictionnaire de medecine (6 vols., París, 1746), adquirió una valiosa experiencia en el sistema enciclopédico. Su Pensees philosophiques (La Haya, 1746), en el que ataca tanto al ateísmo como al cristianismo recibido, fue quemado por orden del Parlamento de París.

En el círculo de los líderes de la Ilustración, el nombre de Diderot se hizo conocido especialmente por su Lettre sur les aveugles (Londres, 1749), que apoyaba la teoría del conocimiento de Locke. Atacó la moral convencional de la época, con el resultado (a lo que posiblemente contribuyó una alusión a la amante de un ministro) que fue encarcelado en Vincennes durante tres meses. Fue liberado por la influencia de la amiga de Voltaire, Mme. du Chatelet, y desde entonces estuvo en estrecha relación con los líderes del pensamiento revolucionario. Había obtenido muy pocas ganancias pecuniarias con la Encyclopedie, y Grimm apeló en su favor a Catalina de Rusia, quien en 1765 compró su biblioteca, permitiéndole el uso de los libros mientras viviera y asignándole un salario anual que un poco más tarde le pagó cincuenta años por adelantado.

En 1773 lo convocó a San Petersburgo con Grimm para conversar con él en persona. A su regreso, vivió hasta su muerte en una casa proporcionada por ella, en un retiro comparativo pero en un trabajo incesante en las empresas de su partido, escribiendo (según Grimm) dos tercios de la famosa Histoire philosophique de Raynal, y contribuyendo con algunos de los más importantes. páginas retóricas a De l’esprit de Helvetius y Systeme de la nature Systeme social de Holbach y Alorale universelle. Sus numerosos escritos abarcan las más variadas formas de esfuerzo literario, desde cuentos y comedias ineptas y licenciosas que se alejaban del rígido estilo clásico del drama francés e influían fuertemente en Lessing, hasta las más atrevidas especulaciones éticas y metafísicas. Como su famoso contemporáneo Samuel Johnson, se dice que fue más eficaz como conversador que como escritor; y sus calificaciones mentales eran más las de una fuerza estimulante que las de un filósofo razonado. Su posición cambió gradualmente del teísmo al deísmo, luego al materialismo, y finalmente descansó en un sensualismo panteísta. En palabras de Sainte-Beuve, él fue «el primer gran escritor que perteneció total e indivisiblemente a la sociedad democrática moderna», y sus ataques al sistema político de Francia fueron una de las causas más poderosas de la Revolución.