Las tres especies de osos de América del Norte (osos negros, osos pardos y osos polares) no suelen vivir en el mismo lugar. Pero en el Parque Nacional Wapusk, en la costa oeste de la Bahía de Hudson en el norte de Manitoba, capturamos a los tres osos en cámara, por primera vez.

Mis colegas y yo comenzamos a estudiar los osos en Wapusk en 2011, después de que más osos polares de los esperados comenzaron a visitar nuevos campamentos en el parque. Utilizamos cámaras remotas, una herramienta generalizada, económica y no invasiva para estudiar la vida silvestre, para averiguar por qué y cuándo los osos polares visitaban estos campamentos.

Las cámaras registraron más de 366 visitas de osos polares a los campamentos en cinco años. También detectaron otros osos.

Un grupo de osos

Wapusk es mejor conocido por sus osos polares. Llegan a tierra en verano y otoño, cuando el hielo marino de la bahía de Hudson se derrite. Algunas se quedan durante el invierno para anidar en el permafrost donde dan a luz. Lo que vemos en las cámaras refleja ese patrón.

Pero Wapusk también se encuentra a lo largo del borde norte del bosque boreal, donde los osos negros están bien establecidos. Nosotros también los vimos, pero nos sorprendió que sus visitas a nuestras cámaras más al sur, en el río Owl, fueran casi tan numerosas como las de los osos polares.

Lo que era nuevo para nosotros eran los grizzlies. No fueron solo uno o dos osos transitorios, sino varios, y sospechamos que al menos uno de ellos puede estar viviendo allí.

Los osos pardos de tierra yerma han estado expandiendo su rango en el Ártico en las últimas décadas. . En Wapusk, han sido cada vez más frecuentes desde la década de 1990, e incluso han aparecido en la cercana ciudad de Churchill.

Convergencia de ecosistemas

Hay muchas cosas que nuestras observaciones no nos dicen, pero son importantes para los esfuerzos de conservación y, más fundamentalmente, para comprender qué hacer con estos nuevos conocimientos ecológicos.

Tres ecosistemas dinámicos (bosque, tundra y océano) convergen en Wapusk y todos están cambiando rápidamente a medida que el Ártico se calienta.

Lo que hemos visto en Wapusk es consistente con cómo los investigadores esperan que las poblaciones de carnívoros del norte respondan al cambio climático. La vida despierta de todas las especies de osos se rige por su necesidad de acumular reservas de grasa para la próxima hibernación, por lo que esta superposición es probablemente una respuesta a los cambios en la disponibilidad de alimentos para osos. Sin embargo, todavía no sabemos qué alimentos.

Tampoco sabemos cómo interactúan estas especies entre sí, pero predecimos que los osos pardos se beneficiarán más ya que dominan a los otros especies en otros lugares.

Los osos pardos han desplazado y comido osos negros y osos polares en otros lugares, y se han documentado híbridos polar-grizzly en los Territorios del Noroeste. Está claro que el potencial de hibridación también existe en el oeste de la Bahía de Hudson.

Los osos polares y los osos pardos enfrentan desafíos de conservación en muchas partes de Canadá. Aprender más sobre la forma en que interactúan entre sí, y su entorno, probablemente nos diga más sobre por qué ahora viven en el mismo lugar.

Cambio controvertido

Pero, ¿cómo podríamos ¿usa esta información?

Cuando ocurren cambios ambientales en los parques nacionales, a menudo se vuelven controvertidos. La gente a menudo asume que las condiciones presentes cuando se estableció el parque, o el status quo, son «líneas de base» que deben protegerse, aunque solo sean instantáneas en el tiempo ecológico.

El cambio se ha vuelto cada vez más central en teoría ecológica, y sus implicaciones han producido un acalorado debate dentro de la comunidad conservacionista.

Esto es importante para el oso pardo porque su expansión en el Ártico se ha descrito como una amenaza para los osos polares. Algunos argumentan que tal amenaza debería eliminarse .

En 1998, cuando trabajaba en Wapusk, un gerente me dijo que me deshaga del primer oso pardo que vimos. (No lo hice).

Tales acciones podrían No sea prudente, ya que la larga y compleja relación evolutiva entre los osos pardos y los osos polares sugiere que sus poblaciones, a veces, se han beneficiado del otro.

En lugar de considerar esta nueva superposición de rango como un riesgo para cualquiera de los osos, mis colegas y yo creemos que debería verse como una respuesta ecológica al cambio ambiental que debe entenderse mejor.

¿Qué está en juego?

Si bien es posible que los lugareños no se sorprendan con esta observación científica de los tres osos, es una situación nueva de la que podemos aprender, y que importa más allá del norte de Manitoba.

El cambio climático continuará moviendo especies y creando nuevas combinaciones de ellas. No es una tarea fácil para los administradores de parques o vida silvestre determinar qué cambios ambientales son deseables y cuáles no.

Wapusk, sin embargo, es un parque cogestionado que tiene como objetivo integrar el conocimiento científico y tradicional con los valores humanos. Está equipado para abordar estas difíciles preguntas. Y la cuestión de cómo navegar la creciente variabilidad ambiental de manera más efectiva, reconociendo al mismo tiempo lo que la gente local tiene en estas decisiones de conservación, es el mayor desafío que enfrentan los administradores ambientales en la actualidad.

Esta historia en particular de los tres osos no ha terminado y no sabemos cómo terminará. En consecuencia, debemos aportar una gran dosis de humildad para responder las preguntas científicas y sociales que nos han planteado los tres osos.