Este artículo se publicó en 2017

La gente cree que sabe todo sobre la esclavitud en los Estados Unidos, pero no es así. Creen que la mayoría de los esclavos africanos llegaron a las colonias americanas, pero no fue así. Hablan de 400 años de esclavitud, pero no fue así. Afirman que todos los sureños poseían esclavos, pero no fue así. Algunos argumentan que todo fue hace mucho tiempo, pero no fue así.

La esclavitud ha aparecido mucho en las noticias últimamente. Desde el descubrimiento de la subasta de 272 personas esclavizadas que permitió a la Universidad de Georgetown seguir en funcionamiento hasta la controversia del libro de texto de McGraw-Hill sobre llamar a los esclavos «trabajadores de África» y el monumento a la esclavitud que se está construyendo en la Universidad de Virginia, los estadounidenses están conversando en este período difícil de la historia de Estados Unidos. Algunos de estos diálogos se han forjado con controversias y conflictos, como la estudiante de la Universidad de Tennessee que desafió la comprensión de su profesor sobre las familias esclavizadas.

Como estudiosa de la esclavitud en la Universidad de Texas en Austin, doy la bienvenida a los debates públicos y las conexiones que el pueblo estadounidense está haciendo con la historia. Sin embargo, todavía hay muchos conceptos erróneos sobre la esclavitud, como lo demuestra el conflicto en la Universidad de Tennessee.

He pasado mi carrera disipando mitos sobre «la institución peculiar». El objetivo de mis cursos no es victimizar a un grupo y celebrar a otro. En cambio, trazamos la historia de la esclavitud en todas sus formas para dar sentido a los orígenes de la desigualdad de riqueza y las raíces de la discriminación en la actualidad. La historia de la esclavitud proporciona un contexto vital para las conversaciones contemporáneas y contrarresta los hechos distorsionados, los engaños de Internet y la falta de estudios de los que advierto a mis estudiantes.

Cuatro mitos sobre la esclavitud

Mito uno: la mayoría de los cautivos africanos llegaron a lo que se convirtió en Estados Unidos.

Verdad: solo un poco más de 300.000 cautivos , o 4-6 por ciento, vino a los Estados Unidos. La mayoría de los africanos esclavizados fueron a Brasil, seguidos por el Caribe. Un número significativo de africanos esclavizados llegó a las colonias americanas a través del Caribe, donde fueron «sazonados» y guiados hacia la vida de esclavos. Pasaron meses o años recuperándose de las duras realidades del Pasaje Medio. Una vez se acostumbraron a la fuerza a mano de obra esclava, muchos fueron llevados a las plantaciones en suelo estadounidense.

Mito dos: La esclavitud duró 400 años.

La cultura popular es rica en referencias a 400 años de opresión. ser confusión entre el comercio transatlántico de esclavos (1440-1888) y la institución de la esclavitud, confusión sólo reforzada por la Biblia, Génesis 15:13:

Entonces el Señor le dijo: ‘Debes saber con certeza que durante cuatrocientos años tus descendientes serán extranjeros en un país que no es el suyo y que allí serán esclavizados y maltratados’.

Escuche a Lupe Fiasco, solo un artista de hip-hop para referirse a los 400 años, en su imaginación de 2011 de Amer ica sin esclavitud, «Todo negro»:

Verdad: La esclavitud no fue exclusiva de los Estados Unidos; forma parte de la historia de casi todas las naciones, desde las civilizaciones griega y romana hasta las formas contemporáneas de trata de personas. La parte estadounidense de la historia duró menos de 400 años.

Entonces, ¿cómo calculamos la cronología de la esclavitud en Estados Unidos? La mayoría de los historiadores utilizan 1619 como punto de partida: 20 africanos a los que se hace referencia como «sirvientes» llegaron a Jamestown, Virginia en un barco holandés. Sin embargo, es importante señalar que no fueron los primeros africanos en suelo estadounidense. Los africanos llegaron por primera vez a América a finales del siglo XVI no como esclavos sino como exploradores junto con exploradores españoles y portugueses.

Uno de los más conocidos de estos «conquistadores» africanos fue Estevancio, quien viajó por todo el sureste desde la actual Florida a Texas. En cuanto a la institución de la esclavitud mobiliaria – el tratamiento de los esclavos como propiedad – en los Estados Unidos, si usamos 1619 como el comienzo y la 13a Enmienda de 1865 como su fin, entonces duró 246 años, no 400.

Mito tres: Todos los sureños poseían esclavos.

Verdad: Aproximadamente el 25 por ciento de todos los sureños poseían esclavos. El hecho de que una cuarta parte de la población del sur fueran esclavistas sigue siendo impactante para muchos. Esta verdad aporta una visión histórica a las conversaciones modernas sobre la desigualdad y las reparaciones.

Tome el caso de Texas.

Cuando estableció la condición de estado, el estado de la estrella solitaria tuvo un período más corto de esclavitud de bienes muebles angloamericanos que otros estados del sur – solo de 1845 a 1865 – porque España y México habían ocupado la región durante casi la mitad de el siglo XIX con políticas que abolieron o limitaron la esclavitud. Aún así, la cantidad de personas afectadas por la desigualdad de ingresos y riqueza es asombrosa. En 1860, la población esclavizada de Texas era de 182.566, pero los esclavistas representaban el 27 por ciento de la población y controlaban el 68 por ciento de los puestos gubernamentales y el 73 por ciento de la riqueza. Estas son cifras asombrosas, pero la brecha de ingresos actual en Texas es posiblemente más marcada, con un 10 por ciento de los contribuyentes que se llevan a casa el 50 por ciento de los ingresos.

Mito cuatro: La esclavitud fue hace mucho tiempo.

Verdad: Los afroamericanos han sido libres en este país por menos tiempo del que estuvieron esclavizados. Haga los cálculos: los negros han estado libres durante 152 años, lo que significa que la mayoría de los estadounidenses están a solo dos o tres generaciones de la esclavitud. Esto no fue hace tanto tiempo.

Durante este mismo período, sin embargo, las antiguas familias esclavistas han construido sus legados sobre la institución y han generado riqueza a la que los afroamericanos no han tenido acceso porque el trabajo esclavo era forzado. La segregación mantuvo las disparidades de riqueza, y la discriminación abierta y encubierta limitó los esfuerzos de recuperación de los afroamericanos.

El valor de los esclavos

Los economistas e historiadores han examinado aspectos detallados de la experiencia esclavizada durante el tiempo que existió la esclavitud. Mi propio trabajo entra en esta conversación al observar el valor de los esclavos individuales y las formas en que las personas esclavizadas respondieron a ser tratadas como una mercancía.

Se compraron y vendieron igual que hoy vendemos autos y ganado. Fueron dotados, escriturados e hipotecados de la misma manera que vendemos casas hoy. Fueron detallados y asegurados de la misma manera que administramos nuestros activos y protegemos nuestros objetos de valor.

Las personas esclavizadas fueron valoradas en cada etapa de sus vidas, desde antes del nacimiento hasta después de la muerte. Los esclavistas examinaron a las mujeres por su fertilidad y proyectaron el valor de su «aumento futuro». A medida que los esclavos crecían, los esclavizadores evaluaban su valor a través de un sistema de clasificación que cuantificaba su trabajo. Una «mano primera A1» representaba un término utilizado para un esclavo de «primera categoría» que podía hacer la mayor cantidad de trabajo en un día determinado. Sus valores disminuyó en una escala de un cuarto de manos de tres cuartos a un cuarto de manos, a una tasa de cero, que generalmente se reservaba para personas mayores o con capacidades diferentes (otro término para esclavos).

Por ejemplo, Guy y Andrew, dos hombres excelentes vendidos en la subasta más grande de la historia de los Estados Unidos en 1859, tenían precios diferentes. Aunque eran similares en «todos los puntos comercializables en tamaño, edad y habilidad», Guy costaba 1.280 dólares estadounidenses, mientras que Andrew vendía 1.040 dólares porque «tenía perdió su ojo derecho «. Un periodista del New York Tribune señaló «que el valor de mercado del ojo derecho en el país del sur es de 240 dólares». Los cuerpos esclavizados se redujeron a valores monetarios evaluados de año en año y, en ocasiones, de mes a mes durante toda su vida y más allá. Según los estándares actuales, Andrew y Guy valdrían entre $ 33,000 y $ 40,000.

La esclavitud era una institución económica extremadamente diversa, una que extraía mano de obra no remunerada de personas en una variedad de entornos, desde pequeñas granjas de un solo cultivo. y plantaciones a universidades urbanas. Esta diversidad también se reflejó en sus precios. Y las personas esclavizadas entendieron que eran tratadas como mercancías.

«Me vendieron de mamá a los tres años», recuerda Harriett Hill de Georgia. «¡Lo recuerdo! Falta vender un ternero de la vaca ”, compartió en una entrevista de 1930 con Works Progress Administration. «Somos seres humanos», le dijo a su entrevistador. Los que estaban en cautiverio entendieron su estado. Aunque Harriet Hill era demasiado pequeña para recordar su precio cuando tenía tres años, recordó que la vendieron por 1.400 dólares a los nueve o diez años: «Nunca podría olvidarlo «.

La esclavitud en la cultura popular

La esclavitud es parte integral de la cultura popular estadounidense, pero durante 40 años la miniserie de televisión Roots fue la principal representación visual de la institución, excepto por un puñado de películas independientes (y poco conocidas) como «Sankofa» de Haile Gerima o «Quilombo» brasileña.

Hoy en día, desde iniciativas de base como el proyecto interactivo Slave Dwelling Project, donde los niños en edad escolar pasan la noche en cabañas de esclavos, hasta las parodias cómicas de Saturday Night Live, la esclavitud está al frente y al centro. En 2016, A & E and History lanzaron la miniserie reimaginada «Roots: The Saga of an American Family», que refleja cuatro décadas de nuevos estudios.»12 Years a Slave» de Steve McQueen fue un éxito de taquilla en 2013, la actriz Azia Mira Dungey fue noticia con la popular serie web llamada «Ask a Slave», y «The Underground», una serie sobre esclavos fugitivos y abolicionistas, fue un éxito para su red WGN America. Con menos de un año de funcionamiento, el Museo Nacional de Historia Afroamericana del Smithsonian, que dedica varias galerías a la historia de la esclavitud, ha tenido más de un millón de visitantes.

El El elefante que se encuentra en el centro de nuestra historia se está enfocando. La esclavitud estadounidense sucedió – todavía estamos viviendo con sus consecuencias. Creo que finalmente estamos listos para enfrentarlo, aprender sobre él y reconocer su importancia para la historia estadounidense.

Nota del editor: esta es una versión actualizada de un artículo que apareció originalmente el 21 de octubre de 2014.