A finales de la década de 1970, Se descubrieron dos cráneos humanos fosilizados en la cueva Apidima en el sur de Grecia. Los investigadores quedaron algo desconcertados por los restos; estaban incompletas y distorsionadas, por ejemplo, y se habían encontrado sin ningún contexto arqueológico, como herramientas de piedra. Pero debido a que los cráneos habían sido encerrados en un solo bloque de piedra, los expertos asumieron que eran de la misma edad y de la misma especie, posiblemente neandertales.

Ahora, se publicó un estudio explosivo in Nature postula que uno de los cráneos, apodado «Apidima 1», de hecho pertenecía a un humano moderno temprano que vivió hace 210.000 años. El informe ha sido recibido con escepticismo por algunos expertos, pero si sus conclusiones son correctas, Apidima 1 representa el fósil de Homo sapiens más antiguo de Europa en unos 160.000 años.

Durante los últimos 40 años, Apidima 1 y el otro cráneo, «Apidima 2», se han conservado en el Museo de Antropología de la Universidad de Atenas. . Los científicos se acercaron recientemente a Katerina Harvati, directora de paleoantropología de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen, para ver si estaría interesada en echar un vistazo a los cráneos, informa Maya Wei-Haas de National Geographic.

Harvati y un equipo de colegas analizaron los restos utilizando técnicas de vanguardia. Primero, escanearon ambos fósiles y generaron reconstrucciones en 3D en un intento de obtener una mejor imagen de cómo se veían los cráneos. Aunque había sufrido graves daños a lo largo de los siglos, Apidima 2 es el fósil más completo; incluye la región facial, y los nuevos modelos afirmaron investigaciones previas que indicaban que el espécimen pertenecía a un neandertal. Apidima 1 consiste solo en la parte posterior de los cráneos, pero las reconstrucciones y análisis del equipo revelaron algo sorprendente: las características del fósil eran consistentes no con las de los neandertales, sino con las de los humanos modernos.

De manera reveladora, la Apidima 1 fósil carece de «moño», el bulto distintivo en la parte posterior del cráneo que es característico de los neandertales. La parte posterior del cráneo también es redondeada, lo que «se considera un rasgo humano moderno único que evolucionó relativamente tarde», Harvati le dice a Ed Yong del Atlántico. Y cuando el equipo fechó los fósiles mediante el análisis de la desintegración radiactiva de trazas de uranio en los especímenes, recibió otro impacto. Se descubrió que Apidima 2 tiene alrededor de 170.000 años, lo que es consistente con la edad de otros fósiles neandertales en Europa. Pero Apidima 1 data de hace 210.000 años, lo que lo convierte, con mucho, en el fósil de Homo sapiens más antiguo encontrado en el continente.

«Al principio no podía creerlo», le dice Harvati a Yong, «pero todos los los análisis que realizamos arrojaron el mismo resultado ”.

Este descubrimiento puede añadir una arruga a la línea de tiempo comúnmente aceptada de la dispersión de los humanos modernos desde África y la llegada a Europa. Está ampliamente aceptado que nuestra especie evolucionó en África (los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos se encontraron en Marruecos y datan de hace 315.000 años) y se aventuraron por primera vez fuera del continente hace entre 70.000 y 60.000 años. Mientras tanto, los neandertales evolucionaron en Europa, genéticamente aislados de otras especies de homínidos. Se cree que el Homo sapiens llegó a la escena hace unos 45.000 años, se cruzó con los neandertales y finalmente emergió como la especie dominante.

Pero los autores del nuevo estudio sostienen que sus hallazgos «apoyan múltiples dispersiones de principios humanos modernos de África «. Dado que no se han encontrado fósiles humanos de edad similar en Europa, es posible que Apidima 1 perteneciera a una población que no podía competir con los neandertales residentes en el continente, escribe el paleoantropólogo Eric Delson en un artículo de Nature sobre el nuevo artículo. más veces, las dos especies se reemplazaron entre sí como el principal grupo de homínidos presente en esta región ”, agrega Delson.

Ha habido señales de que otros grupos humanos» fallidos «estaban migrando fuera de África a una edad relativamente temprana. El año pasado, por ejemplo, los investigadores anunciaron el descubrimiento de una mandíbula de 175.000 años en Israel, que parecía pertenecer a un miembro del Homo sapiens. En ese momento, el espécimen fue aclamado como «con mucho el fósil humano más antiguo jamás descubierto fuera de África «. Apidima 1 es aún más antiguo e «indica que los primeros humanos modernos se dispersaron fuera de África comenzando mucho antes y llegando mucho más lejos de lo que se pensaba», escriben los autores del estudio.

Pero no todos los expertos están convencidos. Melanie Lee Chang, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Portland, le dice a Joel Achenbach del Washington Post que Apidima 1 es un «valor atípico» y que «no está dispuesta a aceptar todas las conclusiones aquí».Y Juan Luis Arsuaga, un paleoantropólogo de la Universidad de Madrid, le dice a Wei-Haas de National Goegraphic que está «asombrado» por la interpretación del equipo de los fósiles. Arsuaga formó parte de un estudio de 2017 que data de Apidima 2 hace aproximadamente 160.000 años. .

«No veo nada que sugiera que pertenezca al linaje sapiens», dice.

Incluso Chris Stringer, coautor del estudio y paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres , reconoce en un correo electrónico a Achenbach que el documento representa un «nuevo hallazgo desafiante».

«No tenemos el hueso frontal, la ceja, la cara, los dientes o la región del mentón, ninguno de los cuales podría haber sido menos «moderno» en forma «, dice Stringer, aunque señala que Apidima 1» ciertamente muestra la espalda alta y redondeada del cráneo que es típico solo de H. sapiens «.

El análisis de ADN ciertamente proporcionaría algo claridad en este debate, pero no siempre es posible extraer ADN de muestras antiguas en descomposición. Según Delso n, la paleoproteómica, o el análisis de proteínas antiguas conservadas en fósiles, podría ser la siguiente mejor opción; esta técnica se utilizó recientemente para identificar un fósil de una cueva siberiana como perteneciente a un denisovano.

«Las proteínas se componen de una secuencia de aminoácidos, y esta secuencia está codificada en el genoma», Frido Welker , explicó el autor de ese estudio en ese momento. «Las proteínas antiguas sobreviven más que el ADN, lo que las convierte en una alternativa molecular adecuada para los análisis evolutivos en los casos en que el ADN antiguo no sobrevive».

Pero por ahora, Delson sostiene, estudios como el de Harvati y su equipo «brindan nuestro mejor manejo de la compleja historia de nuestra especie y nuestros parientes cercanos a medida que estas poblaciones se dispersaron fuera de África, desde las primeras dispersiones infructuosas hasta las migraciones que finalmente tuvieron éxito».