Con los ojos entrecerrados con disgusto y el corazón lleno de pánico, Elwytha siguió la página hasta una mesa baja. , rápidamente escribió su misiva. El Comandante acechaba a su lado, una presencia descomunal y aterradora. Él tomó la nota de ella cuando terminó y la leyó. Luego se la entregó al Príncipe. El Príncipe asintió y luego la selló con cera y la huella de su anillo de sello. «Garroway, entrégaselo a su guardia, que está esperando en el borde del bosque».

«Muy bien, señor». La página se inclinó y desapareció apresuradamente con su misiva.

«En cuanto a usted, princesa, la dejo al cuidado competente del Comandante. Usted está despedido.» Con un movimiento rápido de la mano, desvió la mirada, como si ella ya no existiera.

«Sígueme», dijo el gigante, y con pasos rígidos y reticentes, Elwytha la siguió. Sus dedos picaban por la daga. atado a su muslo. Ella anhelaba derribarlo ahora, antes de verse obligada a ir a cualquier parte sola con él. ¿Quién sabía qué horrores indescriptibles la impondría? Ella se tragó el miedo.
«Necesito una criada. Ahora ”, le informó a Goliat a la espalda.

» Tendrás uno «, retumbó la voz tranquila, pero sin inflexión de emoción. Un escalofrío de inquietud la recorrió, pero se abstuvo de ignorarlo.

La condujo a través de muchos pasillos, pero Elwytha mantuvo un registro de cada curva, cada escalera; planeando su escape con cada paso. Finalmente, abrió una puerta de madera gruesa que conducía a una habitación lujosamente decorada. Había alfombras de piel de animal esparcidos por el suelo de piedra enlosada, y tapices colgaban de las paredes. En lo alto, pesadas vigas de madera sostenían un enorme candelabro, ahora sin luz, porque la luz entraba a través de dos ventanas con rendijas. Pero, ¿qué clase de habitación era? Entonces vio una silla y una mesa, y más allá de ellos, en el rincón más alejado, un gran tabique.

«Desearás refrescarte después de tus viajes», le dijo. «Desnúdate y báñate detrás del tabique. Te atenderá una criada».

Elwytha no tenía ni el deseo ni la intención de desvestirse y bañarse. Y una criada sólo da fe de este motín. «Puedo bañarme sin una sirvienta ”, dijo, y esperó a que se fuera.

» Me quedaré, para asegurarme de que no intentes escapar «, dijo, y cruzó los brazos sobre su enorme pecho.

«Qué poca confianza depositas en tu futura esposa», dijo, y luego imprudentemente se atrevió a acusar: «Sospecho que en cambio deseas inspeccionar deshonrosamente tu libra de carne antes de nuestras nupcias matrimoniales».

Frunció el ceño, lo que distorsionó su fea taza en aterradoras arrugas. «Deseo inspeccionar tu ropa. Si no quieres una sirvienta, quítate la ropa y tira tu ropa por el tabique ”.

Las cosas iban de mal en peor. Elwytha se sonrojó de horrorizada mortificación, y también de ira irracional hacia Richard por colocarla en esa posición. ¿Por qué no podía acabar con la bestia diabólica ahora y escapar por la ventana? Qué sencillo sería. Pero no. La ira empujó palabras precipitadas a través de sus labios. «¿Quizás también te gustaría registrarme?»

Su mirada recorrió su cuerpo. «Todo a su debido tiempo», dijo.

La alarma la atravesó. Con todo su corazón, anhelaba a su propia doncella; para un amigo en el que pudiera confiar en esta guarida del enemigo. Pero no iba a ser. Elwytha luchó por pensar con lógica, como la guerrera entrenada que era. No podía permitir que viniera una de las doncellas del Príncipe, al menos no todavía, o sus dagas se volverían rápidamente obvias cuando se quitara la ropa. Al mismo tiempo, se sentía vulnerable, sin mencionar lo inapropiado de la situación, de estar sola en una habitación con un hombre. Y no cualquier hombre. Un pagano deshonroso y asesino, lo que probablemente explicaba su analfabetismo con respecto a las gracias sociales.

«Quédate cerca de la puerta y cumpliré», asintió ella, pero con gran temor.

Dijo nada, y después de que ella se deslizó detrás de la partición, miró a escondidas para asegurarse de que él se mantuviera lejos de ella. El gigante vestido de oscuro permaneció cerca de la puerta, con los brazos cruzados, un ojo entrecerrado debajo de su cicatriz.

Solo el La amable mano del destino le había salvado el ojo, se dio cuenta ahora. Lástima. Si no lo hubiera hecho, tal vez Thor estaría vivo hoy.

Rápidamente, se desnudó y arrojó su largo vestido y su camisón de lino blanco. Temiendo que él decidiera mirarla de reojo después de todo, ella desató sus tres dagas planas y las escondió debajo del borde de una alfombra, que yacía cerca de la pared. Nadie las notaría allí ahora, o quizás nunca.

Un crujido vino del otro lado de la partición, y rápidamente se deslizó en la gran bañera humeante. Burbujas de olor dulce flotaban sobre sus hombros, cubriéndola completamente de cualquier mirada lasciva. «¿Satisfecho?» —gritó ella. Sonrió para sí misma. Qué sencillo había sido esconder sus armas. Y después de que él le devolviera la ropa, qué fácil sería volver a amarrarla en su persona.

El agua tibia lamió sus hombros, pero la aprensión se apoderó de Elwytha. Se negó a reconocer el miedo que se arremolinaba en sus entrañas como tantas serpientes violentas. Se sintió vulnerable en la bañera y deseó haber traído un cuchillo con ella. Tonta de ella. Ahora tendría que vivir solo de su ingenio.

Quizás debería lavarse. ¿Quién sabía cuándo tendría la próxima oportunidad? Lo hizo rápidamente, ansiosa por escapar y vestirse rápidamente de sus miradas indiscretas.

Ahora no escuchó nada. «¿Puedo recuperar mi ropa ahora?»

«Como sugieres, debo inspeccionar tu persona», retumbó la voz profunda. «O puedo llamar a una sirvienta para que lo haga». Para su alarma, el gigante apareció en el borde del tabique.

Con un grito ahogado de horror, se cruzó de brazos para cubrirse. «¿No tienes gracia social?» Elwytha se esforzó por sonar desdeñoso, como si fuera un gusano y despreciado. Pero debajo del agua tibia que la ocultaba, sus miembros temblaban. Afortunadamente, no pudo verlo. Nunca le dejaría ver su miedo.

«Las burbujas te protegen. Por ahora». El rostro aterrador parecía más duro ahora, como si cubriera la ira. ¿Pero ira por qué?

«Aceptaré una criada. Déjame «, ordenó.

Después de una vacilación, él desapareció de su vista, para su alivio.

Poco después apareció una doncella, agarrando una túnica blanca de lino fino y una gruesa toalla de lana. Su cabello estaba trenzado en un círculo alrededor de su cabeza, y parecía tener la edad de Elwytha. Tenía los hombros encorvados y parecía asustada. «Estos son para usted, señorita».

Elwytha tomó la toalla, pero se negó a que la ayudaran a secarse. En casa, su criada solo la acompañaba por decoro, porque conversaba con muchos hombres. Nunca necesitó ayuda para vestirse.

«Hagma», rugió el gigante. «¿Armas?»

«Ninguna». La voz de la doncella sonó jadeante y chillona. «Señorita, dijo que debe usar la túnica blanca y luego sentarse en la silla».

Elwytha puso rígida la columna y apretó la banda de la túnica endeble. Aunque pertenecía al enemigo, no pudo «Muy bien».

Se trasladó a la sala principal y se paró junto a la silla, que estaba colocada junto a una pequeña y redonda mesa.

«Hagma, puedes ir». Con voz suave, el Comandante despidió a la doncella.

«Esto es inapropiado», estalló Elwytha. «Mi hermano estará muy disgustado con tu trato hacia mí».

«Siéntate». La palabra era tranquila, con la fuerza del trueno detrás.

Se sentó, sintiendo el miedo enroscarse en su estómago. Quizás ahora debería elegir sus batallas con cuidado.

Tocó su diadema de diadema dorada, con incrustaciones de joyas. Cada una reconoció su nivel de habilidad con las diferentes armas de guerra. Espadas, lanzas … y cuchillos. Se sentía desnuda sin sus cuchillos. Indefenso.

Dejó el aro sobre la mesa delante de ella, pero ella no hizo ningún movimiento para tocarlo.

«Tómalo. Es tuyo». La voz todavía sonaba suave y eso la asustó aún más. Decidió mirarlo para evaluar su estado de ánimo y, por lo tanto, sus respuestas. Algo le dijo que ahora era el momento de tener cuidado.

Sus ojos conoció a los suyos por primera vez a corta distancia, y una sacudida de desconcierto la atravesó. Eran de un color gris claro, claro y agudamente inteligentes. Molesta, miró hacia otro lado. «Sí», dijo brevemente. «Es mío».

«Dime su significado».

Entrecerró los ojos y mintió. «Es una corona. Soy una princesa. ¿Recuerdas?»

Gruñó y se alejó, como si estuviera pensando.

«¿Puedo vestirme ahora?» preguntó ella. «Por salvaje que seas, seguramente conoces los fundamentos del decoro».

Él no respondió, y el miedo se mezcló con su ardiente deseo de deshacerse de su vil y monstruosa presencia.

Ella se puso de pie. «Vete. Quiero vestirme «. Elwytha agarró la ropa que sus sucias patas habían manchado con su toque y se dirigió hacia la partición.

Una enorme mano le sujetó la muñeca y ella jadeó, sobresaltada. ¿Cómo había hecho eso? Hace un segundo había estado a seis pasos de distancia.

«Siéntate», le dijo de nuevo.

«No quiero sentarme. Liberame.» Ella tiró de su brazo. Su agarre se apretó, lastimándola, pero ella no gritó. Ella miró fijamente su enorme presencia y tragó, incapaz de negar una punzada de miedo. Si supiera su verdadera identidad … sus verdaderas capacidades … ¿la mataría? Nadie conocía su secreto, que a menudo iba a la batalla vestida como un paje. Nadie excepto su único hermano vivo.

El comandante dijo: «Dame tus cuchillos».

Elwytha respiró hondo. «No tengo cuchillos», mintió con frialdad. .

«Eres un guerrero». Levantó la diadema con un dedo. «Llevas cuchillos».

Volvió a tirar de su brazo. «No.»

«No soy tonto. Pero tal vez pienses que parezco estúpido. ¿Has decidido que soy un monstruo con papilla en lugar de cerebro? ”

Estaba empezando a pensar rápidamente lo contrario, lo que sólo lo convertía en un enemigo más formidable.»Tú lo dijiste, no yo», respondió, buscando una bravuconería que sonara fría.

«Crees que te mataré si descubro que eres un guerrero».

Ella lo miró con los labios sellados. Exactamente. Ese era exactamente su miedo. Con qué facilidad podría matarla ahora, ya que estaba indefensa, sin cuchillos. Un giro de sus manos alrededor de su cuello y eso sería todo. Después de matar a su hermano de una manera tan despreciable, ¿qué le impediría matarla a ella, una mujer desarmada, si creía que ella era una amenaza?

Desesperadamente, miró alrededor de la habitación, buscando algún potencial arma. Una faja. Cerámica que podría romper por un borde afilado, cualquier cosa.

«No encontrarás ningún arma». La voz extraordinariamente profunda del Comandante hizo que su atención volviera a su rostro y sus penetrantes ojos grises, lo que la perturbaba, porque prefería creer que era una bestia irreflexiva. —Preferiría tratarte con amabilidad, pero primero debes entregar tus espadas. ”

» No tengo cuchillos. No tengo hojas. ¿Vives en paranoia en este palacio? «

» Eres nuestro enemigo «.

» Entonces ¿Por qué tomar una esposa que podría cortarte el cuello? «

Si ella hubiera querido golpearlo, lo había logrado. El agarre de su muñeca se apretó, y una mano grande agarró su otra muñeca también. ella estaba cerca de él. Su jubón estaba hecho de cuero marrón flexible con cordones de cuero, notó con una parte fragmentada de su cerebro.

«Dame tus espadas», le gruñó.

El miedo palpitaba en su pecho y se lamió los labios resecos. «No encontraste cuchillas cuando manoseaste mi ropa. La criada no encontró ninguna en mi persona. Quizás sea porque no tengo ninguna».

«No confío en ti».

Ella sonrió. Tampoco deberías. Sin embargo, ella dijo: «¿Cómo podemos tener un matrimonio sin confianza?»

«Ven conmigo». La obligó a ir hacia la puerta. «No volverás a esta habitación».
«¡Pero mi ropa!»

«Tendrás ropa nueva. Ropa sin agujeros para los bolsillos. Ropa que no proporcione acceso a la cuchilla en tu muslo «.

» Tonterías «. Sin pensarlo, luchó y luego, para su consternación, él la levantó y la arrojó sobre su hombro. Gritó de miedo y horrorizada humillación. «¡Bájame!» Ella golpeó su ancha espalda. «¡Bájame, monstruoso siervo!»

Caminó silenciosamente por los pasillos. Cerró los ojos con fuerza, sin querer ver a los demás presenciar su humillación. «Bájame. ¡Bájame ahora mismo!» Ella jadeó. Se mordió el labio, tratando de detener las débiles lágrimas de una mujer, no de un guerrero. Olió y finalmente dejó de luchar, y se colgó de su espalda. Su cinturón alrededor de su jubón estaba al alcance. Si tan solo pudiera aflojarlo , ¡podía sujetarlo alrededor de su enorme cuello! Era solo una fantasía desesperada, por supuesto.

«¿A dónde me llevas?» preguntó, con la voz apagada. Quizás si ella fingía sumisión, él la haría volver a ponerse de pie. Y si encontraba una daga, con mucho gusto se la clavaría en el corazón.

«A mis aposentos».

«¡No!» ella jadeó y luchó en serio entonces. «He decidido que eres inaceptable para mí. No tienes ninguna de las mejores cualidades que necesito en un marido».

«¿Esto te sorprende?»

«No me casaré contigo ! ”

» Sin embargo, quieres decir «, rugió, y se detuvo ante una puerta. Aprovechó la oportunidad de su distracción mientras la abría y arrojó su cuerpo fuera de su hombro. Cayó con estrépito al suelo, de espaldas. Se quedó sin aliento. Vio estrellas por un momento, y luego su visión se aclaró. Miró a su captor, quien la miró con cierta sorpresa.

Ella se puso de pie, ignorando las punzadas de dolor, pero antes de que pudiera dar un paso, su mano la agarró del brazo. Empujó la puerta de su habitación con el pie.

«No», gritó ella, y cayó de rodillas, lo que lo obligó a arrastrarla. «No seré contaminado por ti. ¡Suéltame o gritaré! «

» Grita todo lo que desees. Eso alimentará mi reputación «.

La tomó en sus brazos como rocas, golpeó el puerta, y cruzó la habitación. La dejó en medio de una enorme cama. «Estás en casa. Te quedarás aquí, donde puedo verte ”.

Se levantó de un salto, completamente horrorizada. «¡No! ¡Hombre vil y sucio! Esto es inapropiado. Romperé el acuerdo de paz».

«Está hecho».

«No está hecho hasta que me case para ti ”, gruñó.

» ¿Deseas una doncella? Enviaré por Hagma «.

» Deseo tener mi propia habitación «. Elwytha tembló de miedo, pero luchó por aferrarse a su dominio de sí misma. «No permitiré que una bestia como tú ensucie mi reputación».

«Tendrás tu propia habitación. Allí». Él señaló, y ella torció el cuello para mirar. Una puerta conducía a su habitación a una pequeña cámara más allá.

«Nunca», jadeó. «Deseo estar en un ala diferente del palacio. ¡Deseo la soledad para contemplar el matrimonio con alguien tan despreciable como tú!»

«Deseas mucho. Te concederé una doncella. ¿Quieres uno?» preguntó de nuevo.