¿Fue Tulip Mania realmente la primera gran burbuja financiera?
Una fría mañana de invierno, a principios de 1637, un marinero se presentó en la taquilla de un rico comerciante holandés y se le ofreció un abundante desayuno de finas arenques rojos.
El marinero notó una cebolla, o eso creía él, tendida sobre el contador. Según Charles Mackay, escribiendo en Escocia 200 años después, lo pellizcó.
«Astutamente aprovechó una oportunidad y la deslizó en su bolsillo, como un gusto por su arenque, y se dirigió al muelle para comer su desayuno. Apenas le dio la espalda cuando el comerciante perdió su valioso Semper Augustus, valorado en 3.000 florines, o alrededor de £ 280.
En relación con los salarios de la época, eso es mucho más de $ 1 millón (£ 770,000) hoy.
Buscando un acompañamiento picante para su pescado, el marinero había robado involuntariamente no una cebolla, sino un raro bulbo de tulipán Semper Augustus.
Y a principios de 1637, los bulbos de tulipán estaban alcanzando precios realmente extraordinarios.
Entonces, de repente, todo terminó.
En febrero de ese año, los mayoristas de bulbos se reunieron en Haarlem, a un día de camino al oeste de Ámsterdam, para descubrir que nadie deseaba comprar. En pocos días, los precios de los tulipanes holandeses se habían multiplicado por diez.
Tulip Mania se cita a menudo como el ejemplo clásico de una burbuja financiera: cuando el precio de algo sube y sube, no por su valor intrínseco, sino porque las personas que lo compran esperan poder venderlo de nuevo a una ganancia.
Puede parecer una tontería pagar $ 1 millón por un bulbo de tulipán, pero si espera venderlo a otro comprador receptivo por $ 2 millones, aún puede ser una inversión racional. Esto se sabe como la teoría del «mayor tonto».
Sin embargo, si explica o no la manía de los tulipanes, es una pregunta sutil.
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El relato de 1841 de Charles Mackay ha arrojado una larga sombra sobre nuestra imaginación.
Su libro, Extraordinary Popular Delusions And The Madness of Crowds, está lleno de vívidas historias sobre cómo estuvo involucrada toda la nación holandesa.
Pero esos cuentos extravagantes, incluido el que les acabo de contar, sobre el marinero hambriento, probablemente sean falsos.
Los tulipanes formaban parte de una gran cantidad de plantas nuevas que llegaron a Europa en el siglo XVI, incluidas patatas, pimientos verdes y rojos, tomates, alcachofas de Jerusalén, Judías y judías verdes.
Al principio, los bulbos de tulipán eran lo suficientemente desconocidos como para confundirlos con vegetales. Al menos en una ocasión, alguien los asó con aceite y vinagre, tal vez el núcleo de la verdad en el cuento de Charles Mackay.
Pero una vez que quedó claro qué hacer con ellos, todos comenzaron a ponerse lírico sobre su belleza.
Algunas variedades, infectadas por un virus, que pasó de simples pétalos de colores llamativos a patrones exquisitamente variados.
Así como los superricos coleccionan hoy hermosas pinturas a precios extraordinarios, la clase comerciante holandesa recién adinerada comenzó a coleccionar y exhibir tulipanes raros.
Y no siempre honestamente.
El célebre botánico Carolus Clusius compartió generosamente sus tulipanes con amigos y colegas, pero sufrió muchos robos de plantas raras. Después de todo, sus tesoros estaban simplemente sentados en jardines.
En una ocasión, a Clusius le robaron algunas flores únicas, solo para jardín de un aristócrata vienés. Ella negó todo conocimiento de su procedencia.
Como señala Mike Dash en Tulipomania, el filósofo Justus Lipsius no estaba impresionado por los recolectores de tulipanes.
«¿Cómo puedo llamar a esto sino un ¿Una especie de locura alegre? «, dijo, y agregó:» Buscan jactanciosamente hierbas y flores extrañas que, habiendo conseguido, conservan y aprecian con más cuidado que cualquier madre con su hijo.»
Pero, a principios del siglo XVII, el precio de los tulipanes seguía subiendo.
Como escribe Anna Pavord en The Tulip, la flor era» el símbolo de estatus supremo, el definitivo emblema de cuánto valías «.
Adriaen Pauw, que era fabulosamente rico y lo más parecido que tenía Holanda a un primer ministro en ese momento, construyó un jardín lleno de espejos colocados artísticamente.
En el centro había unos pocos tulipanes raros, hechos por los espejos para que parecieran una multitud, una admisión que ni siquiera Pauw podía permitirse llenar su jardín.
El precio más alto del que tenemos buena evidencia fue de 5.200 florines por una sola bombilla, en ese invierno de 1637. Eso es más de tres veces lo que Rembrandt cobró por pintar La ronda de noche cinco años después, y 20 veces el ingreso anual de un trabajador calificado, como un carpintero.
La idea de que a un pobre hombre le consumieran su bulbo de tulipán de un millón de dólares con un arenque puede ser fantasiosa; la idea de que los bulbos más raros eran tesoros de un millón de dólares es plausible.
Podría una bombilla de tulipán realmente vale un millón de dólares? No es tan absurdo como podría parecer.
Los bulbos de tulipán producen no solo tulipanes, sino también bulbos de ramificación llamados compensaciones.
Tener un bulbo raro era un poco como tener un campeón caballo de carreras: valioso por derecho propio, quizás, pero mucho más valioso debido a su posible descendencia.
Dado lo lejos que llegarían los ricos para poseer tulipanes inusuales, no había nada tonto en que los comerciantes de bulbos pagaran florines por las bombillas.
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Las burbujas financieras estallan cuando las expectativas alcanzan un punto de inflexión: una vez que suficientes personas esperan ct los precios caen, la oferta de mayores tontos se agota. ¿Explica eso el repentino colapso de los precios en febrero de 1637? Quizás.
Pero hay otra teoría.
A medida que los bulbos raros como Semper Augustus se multiplicaron a lo largo de los años, es natural que su precio baje.
En Haarlem, una de las ciudades holandesas más cálidas, febrero es exactamente cuando los brotes de tulipanes habrían estallado en el suelo. Habiendo visto brotes abundantes en sus viajes, los comerciantes de bulbos podrían haberse dado cuenta de que la cosecha sería abundante y las flores raras bastante menos raro de lo que habían imaginado.
Si por lo tanto, la caída de los precios puede haber reflejado un aumento en la oferta, en lugar del estallido de una burbuja.
Cualquiera sea la razón, la manía disminuyó. Las consecuencias fueron dolorosas: muchas operaciones no fueron simples intercambios de efectivo para las bombillas, pero promete pagarlas en el futuro. Entre los compradores que no tenían dinero y los vendedores que no tenían bombillas, hubo muchas quejas sobre quién debía qué a quién.
Pero la p La optimista economía holandesa siguió adelante a pesar de todo.
Las burbujas posteriores fueron mucho más importantes. Quizás el mayor auge y caída de la historia fue la manía ferroviaria de la década de 1840.
Los comentaristas influyentes rechazaron las advertencias de problemas financieros en el futuro y alentaron a los inversores a subir las acciones de las compañías ferroviarias del Reino Unido a un nivel precios.
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Y justo en el medio de todo estaba el propio Charles Mackay, instando a la gente a invertir su dinero en los ferrocarriles. y burlarse de aquellos que estaban preocupados de que todo el asunto terminara en lágrimas.
Se había hecho famoso burlándose de las burbujas del pasado, pero tenía menos que decir sobre la burbuja mucho más seria que él mismo había ayudado a inflar.
La retrospectiva deja todo en claro, pero mientras estás atrapado en medio de una burbuja, la vista es tan confusa como el jardín de espejos de Adriaen Pauw.