En 1849, los padres de Gauguin huyeron de Francia a Perú con sus dos hijos pequeños, por temor a las repercusiones de Luis Napoleón (más tarde emperador Napoleón III), que no había recibido el apoyo de Clovis. ‘periódico como candidato presidencial de la república. Clovis Gauguin murió durante el trayecto; El joven Paul pasaría su infancia en la Lima colonial, Perú, y su adolescencia en la ciudad natal de su padre, Orleans, Francia. Aunque su madre viuda tenía pocos medios más allá de un modesto salario como costurera en Orleans, el niño estaba rodeado de ciudades por prosperidad y cultura, gracias a familiares y amigos.

A finales de la década de 1860, Gauguin viajó por el mundo con los marines mercantes como marinero militar de tercera clase. Comenzó a pintar y a construir una colección de arte cuando se instaló en París como corredor de bolsa en 1872. Después de haber heredado fondos fiduciarios de sus abuelos y haber ganado un buen dinero en su nueva carrera, vivió bien, se casó con una mujer danesa de clase media, Mette, en 1873, y tuvo cinco hijos con ella. Para pintar y modelar por su cuenta, Gauguin estudió con artistas profesionales vecinos. Intelectualmente inquieto e independiente, buscó y absorbió información de innumerables fuentes, sintetizándolas en su propia estética. En 1879 Gauguin se unió al «indépend hormigas «(impresionistas), gracias en parte a Camille Pissarro, otro trasplante del Nuevo Mundo (del danés Saint-Thomas) que se convirtió en un mentor especial. Gauguin expuso regularmente con ellos, ganando una modesta atención crítica, hasta que el grupo se disolvió en 1886.

Gauguin perdió su trabajo en el mundo del corretaje después de la crisis financiera de 1882. Trasladó a su familia a la ciudad más asequible de Rouen y se convirtió en representante de ventas de un fabricante de lonas. Sin embargo, su enfoque en el arte y el activismo político se intensificó. Realizó misiones en la frontera española para promover la causa republicana española. Alarmada por el cambio dramático que estaba tomando su vida, Mette llevó a los niños a su Copenhague natal. Gauguin lo siguió, pero pronto declaró que la ciudad no era adecuada para su carrera y temperamento. Se fue para buscar una vida independiente, aunque permaneció en contacto regular con su esposa e hijos, principalmente por correspondencia, por el resto de su vida.

Sobreviviendo en trabajos ocasionales y a menudo sin dinero en efectivo, Gauguin comenzó su existencia nómada de toda la vida en 1886, viajando entre París y varias regiones «exóticas». En el proceso, se hizo conocido como un artista de vanguardia colorido y controvertido, principalmente a través de obras enviadas desde esos lugares remotos para su venta y exhibición en Europa. Los viajes de Gauguin incluyeron Mudanzas nefastas a Panamá y Martinica.

En 1888 Gauguin comenzó a pasar un tiempo prolongado en las provincias francesas. Primero fue a Pont-Aven, Bretaña, donde se familiarizó con el arte de Émile Bernard (1868 –1941), que trabajó en un estilo de formas atrevidas y planas. Gauguin luego se fue a Arles para unirse a Vincent van Gogh, que resultó ser un encuentro artístico importante, aunque emocionalmente tumultuoso, para ambos hombres. Luego regresó a Bretaña, a el pueblo de Le Pouldu.
El último traslado de Gauguin a las islas del Pacífico, con regresos esporádicos a París, se produjo en 1891 con su traslado a Tahití como jefe de una misión artística financiada por el gobierno. Encontró su sueño de un paraíso terrenal virgen allí severamente comprometido. Como en Europa, vio la discordia y una cultura nativa superada por los valores occidentales, incluida la necesidad de capital para vivir. Sin embargo, produjo prolíficamente, en medio de disputas con autoridades, escándalos y relaciones románticas.
Varias enfermedades dejaron a Gauguin cada vez más inmovilizado durante sus últimos años. Murió en 1903 y fue sepultado en Atuona (Islas Marquesas).