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Cómo el Grand Ole Opry y el Ryman cambiaron la industria de la música para siempre.

El Grand Ole Opry® comenzó apenas cinco años después del nacimiento de la radio comercial en los Estados Unidos. En 1925, la Compañía Nacional de Seguros de Vida y Accidentes construyó una estación de radio como un servicio público para la comunidad local con la esperanza de que el nuevo medio pudiera publicitar la marca de la Compañía Nacional de Seguros de Vida y Accidentes a las masas. Las letras de identificación de la estación, WSM, representaban el lema de la compañía: «Protegemos a millones».

Poco después de salir al aire, National Life contrató a uno de los locutores más populares del país, George D. Hay, como El primer director de programas de WSM. Hay, un ex reportero de un periódico de Memphis que recientemente había comenzado un espectáculo de baile en el granero en la potencia de la radio WLS de Chicago, se unió al personal de la estación un mes después de su emisión. A las 8 pm del 28 de noviembre de 1925, Hay se pronunció a sí mismo como «El Viejo Juez Solemne» (aunque en realidad solo tenía 30 años) y lanzó, junto con el violinista campeón, el tío Jimmy Thompson, lo que se convertiría en el WSM Barn Dance. Hay cambió el nombre del programa a Grand Ole Opry en 1927 y su popularidad creció rápidamente.

Las multitudes pronto obstruyeron los pasillos del quinto piso dentro del edificio National Life en 7th y Union en el centro de Nashville, donde se ubicaban los estudios WSM. A medida que más y más personas se presentaban para ver las transmisiones, National Life construyó un auditorio con capacidad para 500 fanáticos. En octubre de 1934, el espectáculo se trasladó al Hillsboro Theatre (ahora The Belcourt Theatre). Otro movimiento se produjo dos años después, el 13 de junio de 1936, al Dixie Tabernacle, una casa de reavivamiento religioso de 3.500 asientos con bancos de madera, pisos de aserrín y sin vestidores, en 410 Fatherland Street en East Nashville. Luego, el Opry se mudó a una ubicación en el centro en julio de 1939, el War Memorial de 2.200 asientos. Debido a que la capacidad de asientos del auditorio era un tercio menos que la del Tabernáculo Dixie, el espectáculo comenzó a cobrar entrada: 25 centavos. El 5 de junio de 1943, el Opry se mudó a su antigua casa más famosa, el Auditorio Ryman, donde permaneció durante los siguientes 31 años.

Los años de formación del Opry se pasaron en el escenario de Ryman. La música hecha en esos tablones gastados cambió la historia de la música y Nashville para siempre. En una fría noche de diciembre de 1945, Earl Scruggs hizo su debut con Blue Grass Boys de Bill Monroe, completando la formación histórica que serviría como prototipo del sonido bluegrass: Monroe a la mandolina, Scruggs al banjo, Lester Flatt a la guitarra, Chubby Wise al violín y Howard Watts al bajo. En el verano de 1949, Hank Williams, de 25 años, subió al escenario por primera vez para interpretar «Lovesick Blues». La multitud le dio una recepción tan entusiasta: lo llamaron para seis bises, un récord de la casa.

El propio rey, Elvis Presley, tocó el Opry una noche en 1954. Y en 1956, Johnny Cash fue Cash conoció a la futura esposa June Carter por primera vez en el backstage del Ryman. Después de su reunión, él le dijo que se casaría con ella algún día; cumplió su palabra y se casaron 12 años después. Ángel honky-tonk, Patsy Cline, se convirtió en miembro de Opry en el Ryman 1960. El mayor éxito de Cline, «Crazy», fue escrito por un joven y prometedor compositor, Willie Nelson.

El 15 de marzo de 1974, el Opry hizo su última transmisión de Ryman antes de mudarse a su nueva casa hecha a medida, The Grand Ole Opry House en Opryland. En 2004, Opry House superó a Ryman como el hogar más duradero de Opry. En mayo de 2010, durante la histórica inundación en Nashville, Opry House sufrió graves daños y, como resultado, recibió una renovación importante. Durante la construcción, el Opry volvió a visitar dos de sus antiguas casas, tanto el War Memorial Auditorium como el Ryman. La recientemente mejorada Opry House reabrió sus puertas el 28 de septiembre de 2010. El programa regresa regularmente al Ryman durante los meses de invierno, de noviembre a enero.

«The Grand Ole Opry celebra la diversidad de la música country», dice el gerente general de Opry. Pete Fisher. «Además, el Opry presenta las muchas generaciones de artistas que han formado el legado de la música country y continúan forjando su curso futuro».

De hecho, durante cualquier espectáculo de Opry, el público puede esperar lo mejor en country, bluegrass, comedia, gospel y más por miembros del Salón de la Fama de la Música Country, miembros del elenco que ayudaron a establecer el Opry como el hogar de la música country, superestrellas veneradas y artistas jóvenes que recién comienzan a hacerse un nombre.

Hoy en día, hay más formas de disfrutar del Grand Ole Opry que nunca. El programa continúa transmitiéndose en 650 AM WSM, así como en wsmradio.com. Además, el programa de radio de dos horas, America’s Opry Weekend, se distribuye a nivel nacional. Así como los grandes del país crecieron escuchando Opry en la radio, las futuras generaciones de estrellas de Opry también pueden escucharlo en Internet, en la radio satelital o a través de American Forces Network.

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