Great Zimbabwe es el nombre de las ruinas de piedra de una antigua ciudad cercana a la actual Masvingo, Zimbabwe. La gente vivió en Gran Zimbabwe a partir de 1100 E.C. pero la abandonó en el siglo XV. La ciudad era la capital del Reino de Zimbabwe, que era un imperio comercial Shona (Bantu). Zimbabwe significa «casas de piedra» en Shona.
Gran Zimbabwe era parte de una red comercial global grande y rica. Los arqueólogos han encontrado cerámica de China y Persia, así como monedas árabes en las ruinas de allí. La élite del Imperio de Zimbabwe controló el comercio a lo largo y ancho de la costa este de África. Sin embargo, la ciudad fue abandonada en gran medida en el siglo XV cuando el pueblo shona emigró a otros lugares. Se desconocen las razones exactas del abandono, pero es probable que el agotamiento de los recursos y la superpoblación fueran factores .
El sitio arqueológico de Great Zimbabwe consta de varias secciones. La primera sección es el Hill Complex, una serie de ruinas estructurales que se encuentran en la cima de la colina más empinada del sitio. Generalmente se cree que este fue el centro religioso de la El complejo Hill es la parte más antigua del Gran Zimbabwe y muestra signos de construcción que datan de alrededor del 900 dC
Las ruinas de la segunda sección, el Gran Recinto, son quizás las más antiguas citando. El Gran Recinto es un área circular amurallada debajo del Complejo de Colinas que data del siglo XIV. Las paredes tienen más de 9,7 metros (32 pies) de altura en algunos lugares y la circunferencia del recinto es de 250 metros (820 pies). Las paredes se construyeron sin mortero, confiando en rocas cuidadosamente formadas para mantener la forma de la pared por sí solas. Dentro del recinto hay un segundo conjunto de muros, siguiendo la misma curva que los muros exteriores, que terminan en una torre de piedra de 10 metros (33 pies) de altura. Si bien se desconoce la función de este recinto, los arqueólogos sugieren que podría haber sido una residencia real o una instalación simbólica de almacenamiento de granos. Es una de las estructuras existentes más grandes de la antigua África subsahariana.
La tercera sección son las Ruinas del Valle. Las Ruinas del Valle consisten en un número significativo de casas hechas principalmente de adobe (daga) cerca del Gran Recinto. La distribución y el número de casas sugiere que Gran Zimbabue contaba con una gran población, entre 10.000 y 20.000 personas.
La investigación arqueológica ha descubierto varias esculturas de pájaros de esteatita en las ruinas. Se cree que estas aves cumplieron una función religiosa y pueden haber sido exhibidas en pedestales. Estas aves aparecen en la bandera moderna de Zimbabwe y son símbolos nacionales de Zimbabwe.
Las ruinas de Great Zimbabwe fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 1986. Solo ha habido un número limitado de excavaciones arqueológicas del sitio. Desafortunadamente, en el siglo XX se produjeron importantes saqueos y destrucción a manos de visitantes europeos. Aunque estaban muy felices de explorar y saquear las ruinas del Gran Zimbabwe, en su racismo, los colonos europeos pensaron que la ciudad era demasiado sofisticada para haber sido construida por africanos, y en cambio pensaron que había sido construida por fenicios u otras personas no africanas. . Sin embargo, a pesar del daño causado por estos saqueadores coloniales, hoy en día, el legado del Gran Zimbabue sigue vivo como uno de los sitios arqueológicos más grandes y culturalmente importantes de este tipo en África.