En 1937, el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Pidió propuestas para un interceptor capaz de volar 360 millas por hora y ascender rápidamente a altitudes altas. Kelly Johnson, diseñadora de Lockheed, entonces una pequeña empresa sin importantes contratos militares previos, calculó que solo un caza bimotor podría cumplir con esos parámetros.

La presentación ganadora de Johnson se distingue de la multitud: en lugar de un fuselaje tradicional, los motores gemelos Allison V-1710 refrigerados por líquido de su YP-38 se conectaron en la cola a través de largos brazos. El piloto estaba sentado en una esbelta cápsula central de la que salían cuatro ametralladoras calibre .50 y un cañón Hispano de 20 milímetros. (Un cañón Oldsmobile de 37 milímetros más voluminoso en los primeros modelos se abandonó rápidamente). Los turbocompresores montados en la parte superior de los motores permitieron velocidades de ascenso rápidas, aumentaron su techo de servicio e incluso amortiguaron los motores, con hélices contrarrotantes para reducir el par.

De hecho, el P-38 podría volar rápido, con un máximo de 395 millas por hora, y lejos (a velocidades más lentas), hasta 1,100 millas. Sin embargo, la configuración poco convencional del caza tenía sus desventajas, en particular una tendencia infame a que los controles se bloqueen en picado empinado y de alta velocidad, con resultados a menudo fatales. Los motores eran meticulosos y requerían altos niveles de entrenamiento de pilotos que con frecuencia faltaban. La cabina estaba mal regulada por la temperatura: helada a gran altura, excesivamente caliente en climas tropicales.

Estos defectos llevaron a la Royal Air Force británica a cancelar su pedido Lightning, solo para que Estados Unidos lo recogiera posteriormente después del ataque a Pearl Harbor. Excepcionalmente entre los cazas estadounidenses, se mantuvo en producción durante toda la guerra, con 10,000 construidos.

Cada P-38 costó alrededor de $ 120-100,000, el doble del precio de la mayoría de los aviones individuales de EE. UU. combatientes de motor. Sin embargo, el largo alcance y la gran carga útil del P-38 (hasta 3,000 libras de bombas y cohetes) significaban que podía realizar misiones que los tipos monomotor de la guerra temprana simplemente no podían.

El 9 de agosto de 1942 , dos Lightning participaron en la «Guerra de las Mil Millas» para las Islas Aleutianas de Alaska derribaron la primera muerte del tipo, un hidroavión H6K. Cinco días después, un Lightning con base en Islandia reclamó la primera muerte aérea alemana del Cuerpo Aéreo, un Fw-200 Condor Avión de patrulla marítima. Ese invierno, Lightnings diezmó los transportes aéreos y marítimos que abastecían (y luego evacuaban) a las fuerzas alemanas en el norte de África, ganándose el apodo de mala gana Gabelschwanz Teufel – «Diablo de cola de horquilla» – sus cañones montados en la nariz demostraron ser más precisos y duros- golpeando que las armas montadas en las alas de la mayoría de los cazas estadounidenses.

Sin embargo, aunque el P-38 era ágil a baja altitud, se volvió más lento y sufrió grandes pérdidas en las peleas de perros más ágiles cazas Me-109G y Fw-190 mientras escoltaban bombarderos pesados B-17 sobre Europa. La Séptima Fuerza Aérea usó relámpagos más ampliamente en el Mediterráneo, pero incluso allí recibió una paliza en incursiones sobre Rumania y Bulgaria. Algunos P-38 incluso fueron capturados y utilizados por pilotos italianos y alemanes para atacar a los bombarderos aliados.

Para 1944, Johnson había identificado y resuelto las fallas en el fuselaje del Lightning, agregando alerones asistidos por energía y flaps en picado. que respectivamente mejoraron su velocidad de balanceo y corrigieron su tendencia a engancharse en picadas pronunciadas. Los modelos P-38J y L de metal desnudo de finales de la guerra incorporaron estos arreglos, junto con tanques de combustible adicionales, trajes de vuelo con calefacción y motores mejorados de 1,475 caballos de fuerza (distinguibles por sus radiadores de «mentón»), lo que aumenta la velocidad máxima a 420 millas por hora .

El Lightning se destacó cada vez más como un cazabombardero armado con bombas de 2,000 libras y cinco bastidores de cohetes de alta velocidad de 5 «. Durante el aterrizaje del Día D, los P-38 con negro y franjas blancas de invasión vagaron por el noroeste de Francia, destruyendo el cuartel general de la Wehrmacht, estaciones de radar, trenes y columnas de vehículos. Un rayo incluso saltó una bomba a través del puesto de mando del mariscal de campo von Kluge.

Sin embargo, las deficiencias del rayo vis- a-vis los cazas alemanes significó que nunca llegó a igualar la reputación de los cazas monomotor Mustang y Thunderbolt. Esto es lamentable, ya que el Lightning fue el caza del Ejército de mayor rendimiento en la Guerra del Pacífico, sus motores más confiables en climas tropicales y sus cañones precisos más devastador contra l Aves de guerra japonesas con armadura elegante.

De hecho, los dos pilotos de combate estadounidenses con mayor puntuación en la historia, Richard Bong con cuarenta muertes y Thomas McGuire con 38, ambos volaron Lightning. Ninguno sobrevivió a la guerra: McGuire estrelló su Lightning contra el suelo en una pelea de perros en Filipinas. Bong murió despegando en un jet F-80.

Charles Lindbergh también voló un Lightning en combate casi diecisiete años después de su pionero vuelo transatlántico, al igual que el escritor francés Antoine de Saint-Exupéry (El Principito ), cuyo F-5B se estrelló en el Mediterráneo en 1944. Col.Robin Olds, cuya carrera de combate abarcó las guerras de Corea y Vietnam con 16 muertes, comenzó su cuenta con un Rayo.

Quizás la misión más legendaria del P-38 ocurrió el 18 de abril de 1943, después de que la inteligencia de señales de Estados Unidos descubriera que el almirante Isoroku Yamamoto, jefe de la marina japonesa y arquitecto de la incursión de Pearl Harbor, volaba para inspeccionar a las tropas en Bougainville. Dieciséis P-38G partieron de Guadalcanal y volaron en un viaje de ida y vuelta de 1.000 millas para interceptar el transporte G4M Betty de Yamamoto y enviarlo a la isla de abajo. Se encontró el cuerpo de Yamamoto aún apretando la katana de su oficial en una mano.

Las variantes especiales de Lightning incluían modelos de reconocimiento fotográfico 700 F-4 y F-5, y Lightning «Pathfinder» con narices de vidrio de las que yacía un navegante en su vientre podía mirar hacia abajo para guiar los ataques hacia un objetivo. En 1945, setenta y cinco cazas nocturnos P-38M negros de dos asientos se convirtieron con un radar AN / APS-6 montado en la barbilla (alcance efectivo: alrededor de 5 millas) para cazar bombarderos nocturnos japoneses.

Aunque se retiró rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial, el Lightning continuó en servicio con la Fuerza Aérea francesa e italiana y entró en combate con los nacionalistas chinos (uno se convirtió en la primera víctima del MiG construido por los soviéticos) 15) y sobre Guatemala, hundiendo un barco durante un golpe respaldado por la CIA.

A pesar de sus defectos, el P-38 fue un raro ejemplo temprano de un caza «pesado» exitoso con velocidad, alcance y potencia de fuego —Similar a los modernos cazas multifunción como el F-15 y el Su-27. El diseño de Kelly Johnson también ha demostrado ser tan intemporalmente resistente como elegante: en 1992, un P-38 que aterrizó en Groenlandia cincuenta años antes fue excavado de menos de 82 metros de hielo y restaurado para que pueda volar en 2007, bajo el nombre de Glacier Girl , por supuesto.

Sébastien Roblin tiene una Maestría en Resolución de Conflictos de la Universidad de Georgetown y se desempeñó como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.

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