El Imperio de Malí fue el segundo de los tres imperios de África Occidental que surgió en las vastas praderas de sabana ubicadas entre el desierto del Sahara al norte y la selva tropical costera en el sur. Comenzando como una serie de pequeños estados comerciales sucesores, la antigua Ghana, el imperio creció hasta abarcar el territorio entre el Océano Atlántico y el lago Chad, una distancia de casi 1.800 millas. Abarcando la totalidad o parte de las naciones modernas de Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea, Malí, Burkina Faso, Níger, Nigeria y Chad, en su apogeo en 1300, Malí fue uno de los imperios más grandes del mundo.

El Imperio de Malí estaba estratégicamente ubicado entre las minas de oro de África Occidental y la llanura aluvial del río Níger, rica en agricultura. El ascenso de Malí comienza cuando los líderes políticos de Ghana no pudieron restablecer la antigua gloria de ese imperio luego de su conquista y ocupación por los almorávides en 1076. En consecuencia, varios estados pequeños compitieron por controlar el comercio de sal y oro que representaba la riqueza y el poder de Ghana.

En 1235 Sundiata Keita, el líder de uno de estos estados, Kangaba, derrotó a su principal rival, el vecino reino de Susu, y comenzó a consolidar el poder en la región. La conquista de Sundiata en 1235 se considera la fundación del Imperio de Malí. Bajo los sucesores de Sundiata, Mali extendió su control hacia el oeste hasta el Atlántico, hacia el sur hacia la región de la selva tropical, incluidos los campos de oro de Wangara, y hacia el este más allá del gran meandro del río Níger.

En su apogeo en 1350, Malí Empire era una confederación de tres estados, Mali, Memo y Wagadou y doce provincias guarnecidas. El emperador o mansa gobernó más de 400 ciudades, pueblos y aldeas de varias etnias y controló una población de aproximadamente 20 millones de personas desde la capital en Niani. El ejército de Malí contaba con 100.000 hombres, entre ellos 10.000 de caballería. Durante este tiempo, solo el Imperio mongol (China) y el Imperio ruso superan en tamaño a Mali. La mansa se reservó el derecho exclusivo de administrar justicia y gravar el comercio tanto local como internacional. Ese comercio se centró en tres ciudades importantes, Tombuctú, Djenne y Gao.

Entre 1324 y 1325, Mansa Musa, el más famoso de los emperadores malienses, realizó una elaborada peregrinación a través de la actual nación de Sudán y Egipto. a La Meca en Arabia, con miles de seguidores y cientos de camellos que transportaban oro. A través de la peregrinación altamente publicitada e indirectamente a través de un elaborado comercio que enviaba oro a las capitales de Europa y Asia, Malí y su gobernante se hicieron famosos en todo el mundo conocido.

Sin embargo, el poder de Malí finalmente se debilitó por las intrigas palaciegas que impidió una sucesión ordenada del poder imperial y por el deseo de los estados más pequeños de liberarse de su dominio para cosechar los beneficios del comercio de sal y oro. Las primeras personas en lograr la independencia de Mali fueron los wolof que residían en lo que hoy es Senegal. Establecieron el Imperio Jolof alrededor de 1350. En 1430, los nómadas tuareg se apoderaron de Tombuctú; Esta conquista tuvo enormes consecuencias comerciales y psicológicas: un grupo relativamente pequeño pero unido había ocupado la ciudad más rica del Imperio y una de las principales fuentes de riqueza imperial.

El mayor desafío, sin embargo, vino de una rebelión en Gao que llevó al surgimiento de Songhai. El otrora vasallo de Mali conquistó Mema, una de las posesiones más antiguas del Imperio en 1465. Tres años más tarde, tomaron Tombuctú de manos de los tuareg.

A partir de 1502, las fuerzas Songhai al mando de Askia Muhammad tomaron el control de prácticamente todo Posesión oriental de Malí, incluidos los sitios para el intercambio comercial, así como las minas de oro y cobre en las fronteras sur y norte. Incluso el esfuerzo desesperado de Mansa Mahmud III por crear una alianza con los portugueses no logró detener los avances de Songhai. En 1545, un ejército Songhai expulsó a los malienses ya su emperador de su capital, Niani. Aunque Songhai nunca conquistó lo que quedaba del Imperio de Mali, sus victorias acabaron efectivamente con el poder de Malí en la sabana.