Impuesto regresivo, impuesto que impone una carga menor (en relación con los recursos) a quienes son más ricos. Su opuesto, un impuesto progresivo, impone una carga mayor a los ricos. Un cambio en cualquier código tributario que lo haga menos progresivo también se conoce como regresivo. Si la regresividad es parte de un impuesto propuesto, a menudo puede convertirse en el foco de un argumento político en contra de ese impuesto, incluso si la regresividad es un subproducto y no la intención del impuesto. En consecuencia, los principales ejemplos de impuestos regresivos específicos son aquellos sobre bienes cuyo consumo desea desalentar la sociedad, como el tabaco, la gasolina y el alcohol. A menudo se les llama «impuestos al pecado».

La mayoría de los economistas están de acuerdo en que la regresividad o progresividad de cualquier impuesto específico es de menor importancia económica. Lo que importa es el grado de progresividad del sistema tributario en su conjunto. Esta es la razón por la que incluso los economistas que abogan por un sistema impositivo general sumamente progresivo podrían apoyar un impuesto sobre la gasolina como una forma de reducir la contaminación del aire; si el impuesto a la gasolina es una forma eficiente de reducir la contaminación del aire, su modesta contribución a la regresividad general puede compensarse fácilmente con impuestos sobre la renta o los salarios más progresivos.

Sin embargo, cualquier regresividad derivada de los impuestos al consumo de base amplia, como un impuesto general sobre las ventas o un impuesto al valor agregado, puede ser difícil de compensar si un gobierno recauda una gran proporción de sus ingresos totales a través de estos impuestos. Los impuestos al consumo generalmente se consideran regresivos porque los estudios han demostrado que las personas más ricas gastan una proporción menor de sus ingresos. (Un análisis completo, sin embargo, debe tener en cuenta cualquier impuestos al consumo futuros que finalmente se pagarán cuando los ahorros de los ricos finalmente se consuman) .Para mitigar esta regresividad percibida, los impuestos al consumo a menudo se aplican a tasas más bajas sobre bienes percibidos como necesidades (como alimentos y ropa), mientras que se aplican tasas más altas. recaudados sobre bienes percibidos como lujos (como joyas y yates).