Autor: Janice McColl, BSP, M.Sc., MH

Los consumidores recurren cada vez más a productos naturales para la salud para mantener o mejorar su salud. Investigaciones recientes han llamado la atención sobre los posibles beneficios para la salud de los ácidos grasos esenciales (AGE). Como resultado, los consumidores deben ser conscientes del papel que juegan los EFA en la nutrición, la salud y las enfermedades, para poder tomar decisiones informadas sobre su atención médica.

Comprender los EFA

Los EFA son una un tipo especial de «grasas buenas». También son nutrientes esenciales; a veces se denominan vitamina F. Los nutrientes esenciales son necesarios para la vida, pero deben obtenerse a través de la dieta porque el cuerpo no puede producirlos. Los ácidos grasos esenciales son necesarios para la estructura y función adecuadas de cada células en el cuerpo, y son importantes para una salud óptima. Los ácidos grasos esenciales aumentan la absorción de vitaminas y minerales; nutren la piel, el cabello y las uñas; promueven el funcionamiento adecuado de los nervios; ayudan a producir hormonas; aseguran el crecimiento y desarrollo normales; y previenen y tratan enfermedades.

Las grasas (ácidos grasos) se dividen en dos grupos principales, saturados e insaturados, según su composición química. Hay tres clases principales de ácidos grasos insaturados: omega-3, omega-6 y omega-9. omega-6 y omega-3 son esenciales. Los omega-9 no son esse inicial porque el cuerpo puede producirlos a partir de otros ácidos grasos. Los ácidos grasos insaturados se clasifican además como monoinsaturados o poliinsaturados. Los AGE son poliinsaturados. Incluyen:

Teóricamente, solo LA y ALA son absolutamente esenciales. Sin embargo, los ácidos grasos derivados de ellos también se consideran generalmente esenciales.

La deficiencia de EFA es común hoy en día debido a las elecciones modernas de dieta y estilo de vida, y a factores ambientales. Muchas personas también tienen problemas para convertir LA y ALA en sus derivados. La deficiencia de EFA puede eventualmente provocar enfermedades e incluso la muerte. (Consulte la barra lateral para ver los síntomas de la deficiencia de EFA).

Los EFA clave y sus fuentes

AA: Se encuentra en grandes cantidades en huevos, pescado y carne, AA es abundante en el suministro de alimentos y la suplementación no suele ser necesaria.

EPA y DHA: EPA y DHA se encuentran en pescados grasos como el salmón, la caballa y el atún. Dependiendo de la fuente, los aceites de pescado varían en la cantidad de EPA y DHA que proporcionan. Los suplementos de aceite de pescado a menudo contienen 18% de EPA y 12% de DHA, con aceites más concentrados que contienen 30% de EPA y 20% de DHA. Las fuentes de algas de EPA y DHA también están ampliamente disponibles.

EFA en el tratamiento y prevención de enfermedades

La deficiencia de EFA se ha identificado en muchas enfermedades, incluyendo trastornos mentales, diabetes, aterosclerosis, hipertensión. , eccema, síndrome premenstrual, disfunción inmunológica y afecciones inflamatorias como la artritis reumatoide. Los ácidos grasos esenciales pueden ayudar a mejorar estas condiciones, y la suplementación con ácidos grasos esenciales se ha estudiado en cientos de ensayos clínicos. Debido a la conversión a menudo alterada de LA y ALA en sus derivados, gran parte de la investigación reciente sobre EFA se ha centrado en GLA, EPA y DHA, que también se absorben y utilizan de manera más eficiente que LA y ALA.

Enfermedad cardíaca

Los estudios de población han demostrado que una dieta rica en ALA, EPA y DHA ayuda a mantener un corazón sano y puede proteger contra las enfermedades cardíacas al reducir los lípidos y la presión arterial altos, y al disminuir la coagulación sanguínea. La evidencia que respalda los beneficios de los ácidos grasos esenciales para el corazón fue tan convincente que en octubre de 2000 la Asociación Estadounidense del Corazón actualizó sus pautas dietéticas y recomendó que los adultos sanos consuman al menos dos porciones de pescado graso por semana. Al mismo tiempo, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), al encontrar la evidencia sugerente, pero no concluyente, permitió una afirmación calificada que vinculaba los ácidos grasos omega-3 con una reducción en el riesgo de enfermedad coronaria.

Artritis y otras afecciones de las articulaciones

GLA se convierte en eicosanoides con potentes propiedades antiinflamatorias. También modula la respuesta inmune, lo que puede disminuir la inflamación y destrucción de las articulaciones. Muchos pacientes con artritis reumatoide tienen deficiencia de GLA y responden favorablemente al tratamiento con GLA. Los estudios controlados con placebo han demostrado que la suplementación con GLA puede reducir los síntomas de la artritis reumatoide tanto en niños como en adultos. Se han observado reducciones en la duración de la rigidez matutina, hinchazón de las articulaciones, sensibilidad y dolor. La suplementación con GLA también redujo el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y corticosteroides en muchos casos.

Trastornos de la piel

Se han producido deficiencias de EFA, sobre todo GLA relacionado con el eccema y otros trastornos de la piel. Los ácidos grasos esenciales ayudan a aliviar la piel seca, con picazón e inflamada y ayudan a reducir la pérdida de humedad. Aunque se han examinado varios AGE y trastornos de la piel, con mucho el más estudiado es el uso de GLA para el eccema.Se han realizado al menos 22 ensayos aleatorizados controlados con placebo, y la mayoría muestra un beneficio significativo. En varios estudios, los pacientes que tomaban GLA pudieron reducir el uso de medicamentos como antibióticos, esteroides orales y esteroides tópicos.

Trastornos mentales

Aunque los ácidos grasos esenciales omega-3 son más conocidos por sus beneficios para la protección del corazón, también pueden desempeñar un papel en la salud mental. Muchos trastornos como la depresión, el trastorno bipolar, el Alzheimer, la demencia, el deterioro cognitivo y los trastornos del comportamiento y del aprendizaje (como la dislexia y el trastorno por déficit de atención) se han relacionado con la deficiencia de EFA. Investigaciones recientes demuestran que el EPA y el DHA pueden ser útiles en el tratamiento de la depresión y otros trastornos mentales.

Otras condiciones de salud

Se están realizando investigaciones sobre el uso de EFA en muchas otras áreas, incluidos los trastornos gastrointestinales y la diabetes. , obesidad, síndrome premenstrual, mastalgia (sensibilidad en los senos), hipertensión, esclerosis múltiple, lupus, asma, alergias y cáncer. Los recientes ensayos clínicos en humanos realizados en el área del cáncer, aunque de naturaleza preliminar, son alentadores. El GLA ha demostrado efectos contra el cáncer, tanto solo como en combinación con la terapia con medicamentos, como el tamoxifeno. Otras áreas de investigación incluyen la suplementación durante el embarazo y la lactancia, y para bebés y niños pequeños.

Requisitos sugeridos de EFA

Porque la dieta típica de América del Norte es sustancialmente diferente de la dieta de nuestros antepasados (más grasas trans y saturadas, menos semillas, bayas y pescado que contienen AGE) y debido a que muchos otros factores interfieren con el metabolismo de los ácidos grasos, es posible que la mayoría de las dietas no contengan suficientes AGE. Desafortunadamente, los requisitos exactos para los ácidos grasos esenciales individuales no están claramente definidos, a pesar del gran volumen de literatura disponible sobre el tema.

En 1999, un grupo de trabajo internacional de científicos se reunió en el Instituto Nacional de Salud en Bethesda, Maryland para discutir las recomendaciones dietéticas para los ácidos grasos esenciales. Aunque llegaron a la conclusión de que no había evidencia científica suficiente para establecer las ingestas dietéticas de referencia (DRI), había datos suficientes para establecer recomendaciones de ingesta adecuada (IA) para adultos. Con base en una dieta diaria de 2000 kcal, su IA diaria recomendada se definió como 4,44 gramos de LA; 2,22 gramos de ALA; y 0,65 gramos de DHA / EPA combinados. El grupo de trabajo también reconoció que hay demasiadas grasas trans en el suministro de alimentos y recomendó un límite superior de 2 gramos por día.

Los efectos secundarios de la suplementación con EFA

Los EFA pueden ser consumido en grandes cantidades (hasta 50 gramos por día) sin efectos secundarios graves. Los efectos secundarios menores ocasionales pueden incluir malestar estomacal, eructos, flatulencia, heces blandas y diarrea. Estos efectos secundarios a menudo disminuyen con el uso continuado y ocurren con mayor frecuencia en dosis más altas. Para minimizar los efectos secundarios, consuma con alimentos, comience con dosis más pequeñas y aumente la dosis gradualmente durante varias semanas. Las personas que toman medicamentos anticoagulantes o anticoagulantes deben consultar a un médico antes de tomar suplementos de AGE de pescado, ya que pueden diluir la sangre.

Si bien se necesita más investigación sobre el papel de los AGE en enfermedades específicas, está claro la mayoría de las personas pueden beneficiarse de la suplementación con EFA para mantener una salud y nutrición óptimas. También hay pruebas sólidas de que los ácidos grasos esenciales pueden ayudar a prevenir o tratar afecciones de salud específicas. Además, son seguros, bien tolerados y fácilmente disponibles dondequiera que se vendan suplementos para la salud. Consulte a su médico o la guía de recursos de este folleto para obtener más información.