Mucho se ha escrito sobre el físico J. Robert Oppenheimer: la sustancia de su vida, su intelecto, su estilo patricio, su liderazgo de Los Alamos National Laboratory, sus afiliaciones políticas y los enredos militares / de seguridad de la posguerra, y su temprana muerte por cáncer, constituyen una historia muy convincente.

Nacido como Julius Robert Oppenheimer el 22 de abril de 1904 en la ciudad de Nueva York, Oppenheimer creció en un apartamento de Manhattan adornado con pinturas de Van Gogh, Cézanne y Gauguin. Su padre, Julius Oppenheimer, era un inmigrante alemán que trabajaba en el negocio de importación de textiles de su familia. Su madre, Ella Friedman, era una pintora cuya familia había estado en Nueva York durante generaciones. Su hermano menor, Frank, también se convertiría en un físico.

En 1921, Oppenheimer se graduó de la Escuela de Cultura Ética de Nueva York como el mejor de su clase. En Harvard, Oppenheimer estudió matemáticas y ciencias, filosofía y religión oriental, y literatura francesa e inglesa. fue admitido para graduarse en física en su primer año como estudiante sobre la base de un estudio independiente. Durante un curso sobre termodinámica impartido por Percy Bridgman, profesor de física de la Universidad Higgins en Harvard, Oppenheimer conoció la física experimental, que rápidamente captó su Se graduó summa cum laude en 1925 y luego fue al Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge como asistente de investigación de JJ Thomson. Sin estar inspirado por el trabajo rutinario de laboratorio, fue a la Universidad de Göttingen, en Alemania, para estudiar física cuántica. Oppenheimer conoció y estudió con algunas de las figuras más destacadas de la época, incluidos Max Born y Niels Bohr. En 1927, Oppenheimer recibió su doctorado y, en el mismo año, trabajó con Born en la estructura de las moléculas, produciendo el Born- Aproximación de Oppenheimer. Posteriormente, viajó de un centro destacado de física a otro: Harvard, el Instituto de Tecnología de California, Leyden y Zurich. En 1929, recibió ofertas para enseñar en Caltech y la Universidad de California en Berkeley. Aceptando ambos, él dividió su tiempo entre Pasadena y Berkeley, atrayendo a su propio círculo de brillantes jóvenes estudiantes de física.

«Sus conferencias fueron una gran experiencia, tanto para físicos experimentales como teóricos», comentó el fallecido físico Hans Bethe (1906-2005), quien más tarde trabajaría con Oppenheimer en Los Alamos. «Además de un estilo literario soberbio, les aportó un grado de sofisticación en física previamente desconocido en los Estados Unidos. Aquí estaba un hombre que obviamente entendía todos los secretos profundos de la mecánica cuántica y, sin embargo, dejó en claro que las preguntas más importantes estaban sin respuesta. Su seriedad y profunda participación les dio a sus estudiantes de investigación el mismo sentido de desafío. Nunca les dio a sus estudiantes respuestas fáciles y superficiales, sino que los entrenó para apreciar y trabajar en los problemas profundos ”.

Cuando Julius Oppenheimer murió en 1937, Oppenheimer se convirtió en un hombre rico. En 1940 se casó con Katharine (Kitty) Puening Harrison, bióloga y divorciada cuyo segundo marido había sido asesinado durante la Guerra Civil española. La pareja tuvo dos hijos, Peter y Katherine.

La Segunda Guerra Mundial interrumpió el trabajo y la vida de la mayoría de los físicos estadounidenses. En 1942, Oppenheimer fue nombrado miembro del Proyecto Manhattan, nombre en clave del proyecto formado para desarrollar una bomba atómica.

El proyecto involucró a varios laboratorios en lugares secretos de todo el país, incluida la Universidad de Chicago; Oak Ridge, Tennessee; y Los Alamos, Nuevo México. Oppenheimer supervisó la construcción del laboratorio de Los Alamos, donde reunió a las mejores mentes de la física para trabajar en el problema de crear una bomba atómica. Debido a su liderazgo en este proyecto, a menudo se le conoce como el «padre» de la bomba atómica.

Cuando terminó la guerra, el gobierno estableció la Comisión de Energía Atómica (AEC) para reemplazar la Proyecto Manhattan. La AEC se encargó de supervisar toda la investigación y el desarrollo atómicos en los Estados Unidos. Como presidente del Comité Asesor General, Oppenheimer se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno. Conocida como la «Súper Bomba», la bomba de hidrógeno era mil veces más poderosa que la bomba atómica. En el contexto de la Guerra Fría, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por el poder, la postura de Oppenheimer fue controvertida. En la década de 1950, mientras Oppenheimer era Director del Instituto, la histeria anticomunista se extendía por Washington, D.C., encabezada por el senador conservador Joseph McCarthy de Wisconsin. McCarthy y los fanáticos anticomunistas se dedicaron a erradicar a los espías comunistas de todos los ámbitos de la vida estadounidense. Oppenheimer fue sometido a una investigación de seguridad que se convirtió en una causa célebre y dividió a la comunidad intelectual y científica. En 1953, se le negó la autorización de seguridad y perdió su puesto en la AEC. Las puertas que antes le habían estado abiertas estaban cerradas. «Oppenheimer se tomó el resultado de la audiencia de seguridad con mucha tranquilidad, pero era una persona diferente; gran parte de su espíritu y vivacidad anteriores lo habían abandonado», recuerda Bethe.

La preocupación de Oppenheimer por la falta de comprensión científica del público en general , y la dificultad de transmitir el contenido de los descubrimientos científicos, así como el regocijo del acto creativo del descubrimiento incluso a los laicos educados, llevó a varios ensayos populares sobre ciencia. Pronunció las Reith Lectures en la BBC en 1953, y fueron publicado bajo el título «La ciencia y el entendimiento común».

En abril de 1962, el gobierno de EE. UU. enmendó el trato que recibió Oppenheimer durante los años de McCarthy, cuando el presidente Kennedy lo invitó a una cena de premios Nobel en la Casa Blanca. Ganadores del premio. En 1963, el presidente Johnson otorgó a Oppenheimer el más alto honor otorgado por la AEC, el Premio Fermi.

Oppenheimer murió de cáncer de garganta el 18 de febrero de 1967.

Se han realizado varias obras de teatro escrito sobre Oppenheimer, y el compositor estadounidense John Adams (Nixon en China) compuso una ópera encargada por la Ópera de San Francisco titulada Doctor Atomic, que se estrenó en septiembre de 2005. También hay una gran cantidad de libros sobre Oppenheimer y su vida, incluido el más reciente , J. Robert Oppenheimer: El cerebro detrás de la bomba (Inventores que cambiaron el mundo) de Glenn Scherer y Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) y Oppenheimer y el Proyecto Manhattan: Perspectivas sobre J. Robert Oppenheimer, «Padre de la tecnología atómica Bomb ”, de Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).