Un pionero en el uso de la fotografía como agente de reforma social, Jacob Riis emigró a los Estados Unidos en 1870. Mientras trabajaba como reportero policial para el New York Tribune, una serie de exposiciones sobre las condiciones de los barrios marginales en el Lower East Side de Manhattan, lo que lo llevó a ver la fotografía como una forma de comunicar al público la necesidad de reformar los barrios marginales. Hizo fotografías de estas áreas y publicó artículos y dio conferencias que tuvieron resultados significativos, incluido el establecimiento de la Comisión de la Casa de Vivienda en 1884. En 1888, Riis dejó el Tribune para trabajar para el Evening Sun, donde comenzó a hacer las fotografías que ser reproducido como grabados y medios tonos en How the Other Half Lives, su célebre trabajo que documenta las condiciones de vida de los pobres, que fue publicado con gran éxito en 1890. Durante los últimos veinticinco años de su vida, Riis produjo otros libros sobre similares temas, junto con muchos escritos y conferencias con diapositivas sobre temas relacionados con la mejora de las condiciones sociales para las clases bajas. Sin embargo, a pesar de su éxito durante su vida, sus fotografías fueron en gran parte olvidadas después de su muerte; finalmente, sus negativos fueron encontrados y puestos en conocimiento del Museo de la Ciudad de Nueva York, donde se llevó a cabo una exposición retrospectiva de su trabajo en 1947.
Riis fue uno de los primeros en los Estados Unidos en concebir imágenes fotográficas como instrumentos para el cambio social; también fue uno de los primeros en utilizar polvo de flash para fotografiar vistas interiores, y su libro How the Other Half Lives fue uno de los primeros en emplear con éxito la reproducción de medios tonos. En un momento en que los pobres solían ser retratados en escenas de género sentimental, Riis a menudo sorprendía a su audiencia al revelar los horribles detalles de la vida real en entornos afectados por la pobreza. Su descripción comprensiva de sus sujetos enfatizó su humanidad y valentía en medio de condiciones deplorables, y alentó una actitud más sensible hacia los pobres en este país.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflejos en un ojo de cristal: Obras de la Colección del Centro Internacional de Fotografía. Nueva York: Bulfinch Press en asociación con el Centro Internacional de Fotografía, 1999.