Este artículo fue escrito por Caroline Larson, una licenciada en Historia del Arte y Francés de la Universidad Brigham Young que está haciendo una pasantía en la Galería Nacional de Retratos. Escribe sobre el retrato de John Vanderlyn de 1816 de James Monroe, propiedad de la Galería de retratos.

James Monroe nació el 28 de abril de 1758 en el condado de Westmoreland, Virginia. Se matriculó en el College of William and Mary durante dos años, pero se marchó en 1776 para alistarse en el Tercer Regimiento de Virginia. Se desempeñó como teniente, mayor y asistente del general William Alexander antes de comenzar a estudiar derecho con Thomas Jefferson. En 1782 Monroe fue elegido miembro de la Cámara de Delegados de Virginia y sirvió como delegado al Congreso de la Confederación de 1783 a 1786. Se casó con Elizabeth Kortright en 1786 y comenzó a ejercer la abogacía en Fredericksburg, Virginia.

Monroe fue elegido al Senado de los Estados Unidos en 1790 y trabajó con James Madison para establecer el Partido Demócrata-Republicano. Nombrado ministro de Francia por George Washington en 1794, Monroe trabajó para mantener la amistad con ese país. De 1799 a 1802 fue gobernador de Virginia. En 1803, Jefferson nombró a Monroe para que lo ayudara a comprar un puerto en el Mississippi. Aunque no estaban autorizados para la acción, Monroe y sus colegas aceptaron la oferta de Napoleón del Territorio de Luisiana. Monroe luego se desempeñó como ministro en Gran Bretaña de 1803 a 1807. Madison nombró a Monroe secretario de estado en 1811 y secretario de guerra en 1814.

En 1817 Monroe se convirtió en el quinto presidente de los Estados Unidos. Esto anunció el comienzo de lo que se conoció como la «Era de los Buenos Sentimientos» y un final temporal del sistema bipartidista con la muerte del Partido Federalista. Monroe fue el último de la generación revolucionaria en ocupar la presidencia.

La mayoría de los logros más notables de Monroe como presidente fueron en asuntos exteriores. El 2 de diciembre de 1823 declaró que la injerencia europea en el continente americano sería considerada un acto hostil y que América estaba cerrada a una mayor colonización. como la Doctrina Monroe, su declaración recibió poca atención en ese momento, pero se convirtió en clave en la futura política exterior estadounidense.

Monroe también aseguró Florida para los Estados Unidos con el Tratado Adams-Onis con España, e intentó resolver conflicto sobre estados libres y esclavistas con el Compromiso de Missouri. Su segundo mandato como presidente terminó en 1825 y en 1827 se retiró a su finca. Después de la muerte de su esposa en 1830, Monroe se mudó a la ciudad de Nueva York, donde murió en julio 4, 1831.

El retrato de Monroe de John Vanderlyn, pintado el año antes de que Monroe asumiera la presidencia, muestra el estilo neoclásico francés que el artista prefería. Monroe y Vanderlyn habían navegado juntos al extranjero y seguían siendo amigos de toda la vida.