John Ernst Steinbeck III nació el 27 de febrero de 1902 en Salinas, California. Fue el segundo de cuatro hijos (y el único varón) de John Steinbeck, Sr., el tesorero del condado de Monterey, y Olive Hamilton Steinbeck, ex maestra. Ubicada cerca de la costa central de California en algunas de las tierras más fértiles del mundo (el apodo oficial de Salinas en la actualidad es «la ensaladera de América»), Salinas era, y sigue siendo, una ciudad agrícola, rodeada de paisajes de amplios colores amarillos. valles y ricos campos verdes. Los Steinbeck vivían cómodas vidas de clase media. Olive, la ex maestra de escuela, inculcó particularmente en el joven Juan III el amor por la lectura y la escritura. En las vacaciones de verano de Salinas High School, Steinbeck trabajaba como peón en la cercana granja de remolacha azucarera Spreckels. Durante su trabajo de verano notó las difíciles condiciones de vida de sus compañeros de trabajo, muchos de los cuales eran trabajadores migrantes. Años más tarde, esas observaciones y las historias que escuchó contar a los hombres formarían la base de su primer gran libro, Tortilla Flat.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1919, Steinbeck se inscribió en la Universidad de Stanford. Aunque disfrutaba de sus clases de inglés, Steinbeck encontraba la cultura universitaria pretenciosa y falsa. Durante seis años estudió de forma intermitente en Stanford, saliendo del campus con frecuencia para realizar trabajos ocasionales en granjas, fábricas o ranchos. En 1925, se fue definitivamente. Nunca recibió un título universitario, aunque siempre habló con cariño de Stanford.
Steinbeck viajó en carguero a la ciudad de Nueva York para ganarse la vida como escritor. Trabajó en construcción y brevemente como escritor para el periódico estadounidense de Nueva York. Pero Steinbeck siempre fue un californiano de corazón. Volvería a vivir en Nueva York más tarde, cuando fuera mayor y se hubiera establecido a sí mismo y a su carrera. Para encontrar su voz como escritor, tuvo que regresar al Estado Dorado.