Los términos cemento, hormigón y mortero pueden resultar confusos para los aficionados al bricolaje, que pueden agruparlos todos como si fueran sustancias sucias utilizadas en mampostería que se endurecen para formar una superficie plana o unir un objeto a otro. Los términos a menudo se usan indistintamente y de manera inexacta. Aunque los términos se usan a menudo como sinónimos, cemento, concreto y mortero son en realidad tres materiales claramente diferentes:

• El cemento es un polvo fino de unión que nunca se usa solo, pero es un componente de concreto y mortero, así como también de estuco, lechada de baldosas y adhesivo de capa delgada.
• El mortero está compuesto de cemento, arenas finas y cal; se utiliza como material aglutinante cuando se construye con ladrillo, bloque y piedra.
• El hormigón es un material de construcción estructural muy fuerte compuesto de cemento, arena y agregados más grandes (grava).

Cemento

El cemento es el elemento de unión tanto en el hormigón como en el mortero. Comúnmente está hecho de piedra caliza, arcilla, conchas y arena de sílice, siendo la piedra caliza el ingrediente más común. Estos materiales se trituran y se combinan con otros ingredientes (incluido el mineral de hierro) y luego se calientan a aproximadamente 2700 F. Este material, llamado clinker, se muele hasta obtener un polvo fino y se empaqueta para mezclar varios materiales de construcción cementosos, incluidos mortero y concreto .

Es posible que vea cemento al que se hace referencia como cemento Portland. Esto se debe a que fue fabricado por primera vez en la década de 1800 en Inglaterra por un albañil, Joseph Aspdin de Leeds, quien comparó el color con la piedra de las canteras de la isla de Portland, frente a la costa de Inglaterra.

Hoy en día, el cemento Portland sigue siendo el tipo de cemento más común utilizado en materiales de construcción. Es un tipo de cemento «hidráulico», que simplemente significa que fraguará y endurecerá cuando se combine con agua.

Concreto

El hormigón es un material de construcción completo que se utiliza para muros de cimentación, losas de hormigón, patios y muchas otras estructuras de mampostería. Es excepcionalmente versátil porque comienza como una mezcla seca simple, luego se convierte en un material semilíquido flexible capaz de formarse en cualquier molde o forma, y que se seca en el material duro como una roca que conocemos como concreto. En muchas estructuras de concreto, se agrega refuerzo de metal, como malla de alambre o barras de refuerzo, para brindar resistencia y minimizar el agrietamiento que puede ocurrir en el concreto sólido.

El concreto está compuesto de cemento , arena y grava u otro agregado fino y grueso. La adición de agua activa el cemento, que es el elemento responsable de unir la mezcla para formar un sólido.

Puedes comprar mezclas de concreto listas para usar en bolsas que combinan cemento , arena y grava, de modo que todo lo que necesita hacer es agregar agua. Son útiles para proyectos pequeños, como anclar postes de cerca o construir pequeñas almohadillas. Para proyectos grandes, puede comprar sacos de cemento y mezclarlos con arena y grava usted mismo, usando una carretilla u otro recipiente grande; o puede solicitar hormigón premezclado entregado por camión (comúnmente llamado hormigón «premezclado»).

Mortero

El mortero es otro material de construcción compuesto por cemento, que en este caso se mezcla con arena fina y agua, con cal añadida para mejorar la durabilidad del producto. La adición de agua a esta mezcla activa el cemento para que se endurezca o cure, al igual que con el hormigón. El mortero no es tan fuerte como el hormigón y normalmente no se utiliza como único material de construcción. Más bien, ¿es el «pegamento» que une los ladrillos, bloques de concreto, piedra y otros materiales de mampostería.

El mortero se vende comúnmente en bolsas, en forma seca premezclada que combinas con agua. También se puede mezclar en el lugar, usando una mezcladora de cemento o simplemente mezclándolo con una pala o azadón en una carretilla o tina de mezcla. Hay muchos tipos diferentes de mortero diseñados para diferentes aplicaciones. Al trabajar con ladrillos y otras unidades de mampostería, es importante usar el tipo de mortero adecuado para la mampostería, ya que algunos morteros son demasiado duros para algunos tipos de mampostería y pueden agrietarse si se usan incorrectamente.

La lechada es un producto similar que puede verse como una forma de mortero, pero formulado sin el aditivo de cal. El mortero tiene un mayor contenido de agua para permitir que fluya y llene los espacios entre las baldosas de cerámica y piedra.Debido a su alto contenido de agua, la lechada no es un material aglutinante, sino que sirve simplemente para rellenar huecos.

Thin-set es un producto relacionado hecho de cemento y arenas muy finas, junto con un agente de retención de agua como un derivado de alquilo de celulosa. Se utiliza para unir baldosas de cerámica y piedra a un sustrato, como una placa de cemento. Algunas capas delgadas tienen aditivos de látex y polímeros para aumentar la fuerza de unión. El adhesivo de capa delgada tiene una calidad adhesiva pronunciada y, a veces, se lo denomina adhesivo de capa delgada.