Aunque la pregunta se usa típicamente de manera metafórica, la biología evolutiva proporciona respuestas literales, que son posibles gracias al principio darwiniano de que las especies evolucionan con el tiempo y, por lo tanto, que los pollos tenían antepasados que no eran pollos. , similar a una visión expresada por el filósofo griego Anaximandro al abordar la paradoja.

Si la pregunta se refiere a los huevos en general, el huevo fue lo primero. El primer huevo de amniote, es decir, un huevo de cáscara dura que se podía poner en tierra, en lugar de permanecer en el agua como los huevos de los peces o los anfibios, apareció hace unos 312 millones de años. Por el contrario, los pollos son descendientes domesticados de las aves de la selva rojas y probablemente surgieron hace poco más de ocho mil años, como mucho.

Si la pregunta se refiere específicamente a los huevos de gallina, la respuesta sigue siendo el huevo, pero la explicación es más complicado. El proceso por el cual surgió el pollo a través del mestizaje y la domesticación de múltiples especies de aves silvestres de la jungla es poco conocido, y el punto en el que este organismo en evolución se convirtió en pollo es una distinción un tanto arbitraria. Cualquiera que sea el criterio que uno elija, un animal casi idéntico al pollo moderno (es decir, un protopollo) puso un óvulo fertilizado que tenía un ADN idéntico al del pollo moderno (debido a mutaciones en el óvulo de la madre, el esperma del padre, o el cigoto fertilizado). Dicho de manera más simple por Neil deGrasse Tyson: «¿Qué vino primero: la gallina o el huevo? El huevo, puesto por un ave que no era una gallina».

Se ha sugerido que las acciones de una proteína que se encuentran en los huevos de gallina modernos puede hacer que la respuesta sea diferente. En el útero, las gallinas producen ovocleidina-17 (OC-17), que provoca la formación de la cáscara de carbonato de calcio engrosada alrededor de sus huevos. Debido a que OC-17 es expresado por la gallina y no por el huevo, el ave en la que surgió la proteína por primera vez, aunque haya nacido de un huevo no reforzado, habría puesto el primer huevo con una cáscara reforzada: la gallina habría precedió a este primer huevo de gallina «moderno». Sin embargo, la presencia de OC-17 o un homólogo en otras especies, como pavos y pinzones, sugiere que tales proteínas que refuerzan la cáscara de huevo son comunes a todas las aves y, por lo tanto, son anteriores a las primeras gallinas.