«Este lugar se llama isla de inmortales, pero de hecho el desierto de la montaña es una prisión. Una vez que ves el red abierta, ¿por qué tirarse? Es sólo por los bolsillos vacíos que no puedo hacer nada más «. -Poema grabado en la pared del cuartel Angel Island Immigration Station, autor desconocido.

En un día de verano de fin de semana, mientras la niebla matutina se levanta sobre la bahía de San Francisco, China Cove en la costa noreste del Parque Estatal Angel Island es bañada por la luz del sol, tranquila excepto por las risas de los niños que juegan en el pequeño tramo de playa de arena y las voces de 200 a 300 visitantes.

Para la mayoría de los visitantes primerizos, la cala es otro lugar pintoresco de para hacer un picnic y ver pasar los barcos cisterna y los yates. Para quienes conocen la historia de la isla, la cala es una curiosidad. Pero para aquellos cuyos familiares pasaron por el antiguo cuartel de inmigración en la ladera norte de la cala, el pequeño edificio de madera con corrientes de aire, desnudo y escaso, representa la «Isla Ellis del Oeste».

Su isla hermana más famosa, Alcatraz, a menudo eclipsa a la isla más grande de la bahía de San Francisco, Angel Island. Las actividades y atracciones que se ofrecen en la isla incluyen sitios de picnic con vistas impresionantes, pesca y tomar el sol en calas y playas, senderos para caminatas a través de terrenos boscosos, andar en bicicleta en la carretera perimetral de cinco millas, campamentos, sitios y edificios militares históricos y un recorrido educativo en tranvía. Sin embargo, la atracción más popular es la antigua estación de inmigración en China Cove.

Originalmente construida para procesar una inundación anticipada de inmigrantes europeos que ingresan a los Estados Unidos a través del Canal de Panamá recientemente inaugurado, la estación de inmigración en Angel Island abrió el 21 de enero de 1910, a tiempo para la Primera Guerra Mundial y el cierre de la «puerta abierta» de Estados Unidos para detener la marea de estos inmigrantes de Europa. En cambio, la instalación sirvió como centro de detención para la mayoría de los aproximadamente 175.000 inmigrantes chinos que llegaron a Estados Unidos entre 1910 y 1940, buscando escapar de las dificultades económicas y políticas de su tierra natal. En cualquier momento, entre 200 y 300 hombres y entre 30 y 50 mujeres fueron detenidos en Angel Island.

Lo que estos recién llegados encontraron cuando llegaron a Estados Unidos fue discriminación y una serie de leyes restrictivas anti-asiáticas, incluida la Ley de Exclusión China de 1882. Aunque todos los asiáticos se vieron afectados, el 97 por ciento de los inmigrantes procesados a través de Angel Island eran chinos.

Después de que el terremoto y el incendio de 1906 destruyeron los registros que verificaban la ciudadanía, muchos residentes chinos de California fueron capaces de reclamar la ciudadanía para sí mismos y para docenas de «niños de papel».

Luego, se vendieron los documentos de ciudadanía a posibles inmigrantes. Aldeas enteras a menudo compraban papeles para un representante con la esperanza de que regresara de «Gam Saan» o «Gold Mountain» y compartiera su riqueza esperada. Los funcionarios de inmigración respondieron a este engaño deteniendo a todos los inmigrantes chinos de clase trabajadora para interrogarlos.

Las preguntas típicas que se hacen en estas entrevistas incluyen: ¿Cuántas escaleras conducen a su casa? ¿Cuántos pollos tenías? Recite su historia familiar. Aquellos cuyas respuestas no coincidían con las de sus «padres de papel» fueron deportados.

Según los docentes de la Estación de Inmigración, casi el 10 por ciento de los detenidos fueron deportados. En lugar de enfrentar la humillación de ser enviados de regreso a sus aldeas, que habían reunido escasos recursos para comprar documentos de ciudadanía, muchos deportados se suicidaron.

Los inmigrantes chinos estuvieron detenidos en la isla durante semanas, meses e incluso años. mientras esperan audiencias o apelaciones sobre sus solicitudes. Por el contrario, los inmigrantes que pasaban por Ellis Island fueron procesados en horas o días y simplemente tuvieron que superar obstáculos médicos.

Para descargar sus frustraciones por su inactividad y aislamiento forzados, las autoridades separaron a los miembros de la familia para evitar el intercambio de entrenamiento. información y cartas y paquetes de obsequios inspeccionados periódicamente. Los detenidos escribieron poemas en los que expresaban su ira, desesperación, nostalgia y soledad.

La poesía, escrita e intrincadamente tallada en las paredes en el estilo clásico de la dinastía Tang, fue grabada por dos detenidos a principios de la década de 1930 y redescubierta en 1970. Parte de la escritura en las paredes todavía es legible hoy. Fue esta poesía la que condujo a la asignación de $ 250,000 de la Legislatura del Estado para la preservación del cuartel de la Estación de Inmigración.

En las ahora espaciosas y espaciosas habitaciones, uno solo puede imaginar el aislamiento y la falta de privacidad de cada detenido. se vio obligado a soportar. Apretujados en literas de tres niveles de altura, los hombres y mujeres encarcelados en los estrechos «dormitorios» vivían en constante desconfianza entre sí.

El baño de mujeres, lugar de muchos suicidios, luce brillante y casi alegre con su nuevo capa de pintura.Sin embargo, los visitantes están helados por las corrientes de aire del edificio, ¿o es la idea de fantasmas infelices atrapados en esta isla de inmortales?

Aunque las quejas sobre condiciones insatisfactorias y malos tratos se presentaron con frecuencia, la primera presentó solo un Pocos días después de la apertura de la estación, los burócratas tardaron en abordar los cargos y no abandonaron el centro de detención hasta que un incendio el 12 de agosto de 1940 destruyó el edificio de la administración.

Tres meses después, el 12 de noviembre de 1940. El 5 de noviembre, un grupo de inmigrantes chinos, 125 hombres y 19 mujeres, fueron cargados en transbordadores y trasladados a un alojamiento temporal en el sur de San Francisco.

En este día aparentemente normal llegó el final de una era triste y amarga: La Isla Ellis del Oeste finalmente había cerrado sus puertas. Para los miles de inmigrantes chinos que pasaron por la estación de inmigración de Angel Island, es una época que es mejor olvidar. En general, los ex detenidos se han mostrado reacios a hablar de sus experiencias, prefiriendo dejar este capítulo cerrado. Más de 50 años después del cierre de la estación de inmigración, finalmente hay una sensación de conclusión. Más de 2,000 ex detenidos han podido regresar a su prisión en la isla para hacer las paces con el pasado.

«Finalmente llegamos a Gold Mountain», dijo Paul Chow, ex presidente de la Estación de Inmigración de Angel Island Comité Asesor Histórico. «Y estamos aquí para quedarnos. Somos parte de Estados Unidos, tanto como lo son los europeos», dijo sobre los chino-estadounidenses. «Hemos dejado atrás el dolor. Ahora somos libres de abrir un nuevo capítulo en la historia asiático-estadounidense».

Para obtener más información sobre Angel Island, visite www.angelisland.org o www.angelisland. com.