Durante la época del Eoceno, los primeros strepsirrhine-like Los primates experimentaron una radiación adaptativa y se expandieron a numerosos nichos en un área geográfica amplia. La expansión del norte de los primeros primates en Europa y América del Norte fue posible porque Eurasia y América del Norte se unieron como la gran masa continental conocida como Laurasia y, como se mencionó, fue lo suficientemente cálido para que los animales tropicales se trasladen a las latitudes del norte. Debido al enfriamiento global posterior, los primeros primates en América del Norte y Europa finalmente se extinguieron. Los primates Strepsirrhine se extendieron a África después de que se acoplaron a Laurasia. También se supone que han esteras flotantes de vegetación a Madagascar, donde evolucionaron hasta convertirse en la gran diversidad de especies de lémures extintas y existentes.

Al menos hacia fines del Eoceno, los primeros primates antropoides habían evolucionado. Existe un debate sobre el origen de los antropoides, es decir, el antepasado de los monos y simios. Hay cuatro teorías diferentes de nuestra ascendencia, cada una con su parte de partidarios: (1) adapoide, (2) omomioide, (3) tarsero o (4) origen independiente aún no descubierto. En África y Asia se encuentran restos de antropoides tempranos que datan del Eoceno tardío. Un posible antropoide de tallo o basal, es decir, el antepasado original de todos los monos y simios, proviene de los depósitos Shanghuang de China. Género denominado: Eosimias (ver Figura 3.8), era tan pequeño como el antropoide vivo más pequeño, el mono tití pigmeo de América del Sur. Si bien los lémures de cola anillada tienen colas rayadas, no conozco otros primates rayados, así que no estoy seguro de por qué el artista les dio rayas … ¡pero seguro que es una pequeña criatura intrigante! Se han descubierto otros fósiles del Eoceno tardío en Myanmar (género: Pondaungia), Tailandia (género: Siamopithecus), Libia (género: Biretia), Argelia y los Lechos Fayum de Egipto.

Durante la Época del Oligoceno (~ 34-23 millones de años), los primates antropoides sufrieron una gran radiación adaptativa. El lugar más rico para los fósiles antropoides del Oligoceno son los Camas Fayum de Egipto. Los antropoides del Oligoceno se dividen en tres familias: Parapithecidae, Oligopithecidae y Propliopithecidae, desde los más primitivos hasta los más derivados a lo largo del tiempo. Se cree que los monos del Nuevo Mundo se separaron de los parapitecidos, con los que comparten algunas características. Género: Apidium es un candidato principal para un posible antepasado. Una vez más, se propone una hipótesis del rafting para la migración de ese antepasado de África a Sudamérica.

Los antepasados de los monos y simios del Viejo Mundo se separaron de la familia: Propliopithecidae. Se cree que el propliopitecido, Aegyptopithecus zeuxis (también conocido como Propliopithecus zeuxis) es un ancestro común de los linajes de los simios y los monos del Viejo Mundo (ver Figura 3.9). Si bien los primeros antropoides eran más parecidos a monos que a simios, los simios (u hominoides) fueron los primeros en adaptarse con éxito a las condiciones ambientales cambiantes en África.

Durante años, la gente me ha preguntado: «Barbara, no realmente crees que venimos de los monos, ¿verdad? y siempre respondía: «¡No, venimos de los simios!» Sin embargo, nuestro ancestro antropoide común era más parecido a un mono que a un simio … Entonces, «¡SÍ, supongo que sí!»

Durante la época del Mioceno (~ 23–5,3 millones de años), la radiación adaptativa de los simios u hominoides se pueden observar en el registro fósil. Los primeros fósiles son de Kenia y Uganda. Hubo 20 o más géneros de simios durante el Mioceno y exhibieron una amplia gama de tamaños corporales y estrategias de adaptación. El procónsul es un posible simio de tallo, que data de ~ 18 millones de años (ver Figura 3.10 y 3.11). La ascendencia de los simios menores no está clara, pero se cree que se ramificaron entre 18 y 16 millones de años. Los grandes simios se diversificaron y se extendieron desde África a Asia y Europa. Los antepasados de los orangutanes, los sivapitecinos, se trasladaron al oeste y posteriormente al este de Asia. Los restos en Turquía se han fechado en 14 millones de años. El primate más grande que jamás haya existido, es decir, el género ahora extinto: Gigantopithecus (conocido solo por fragmentos dentales y mandibulares aislados), también tenía una ascendencia sivapitecina. Los simios dryopithecine se trasladaron a Europa durante el Mioceno tardío.Generalmente conocida como «simios dentales» debido a los escasos restos de mandíbulas y dientes, esa rama lateral evolutiva finalmente se extinguió debido al enfriamiento global, como sucedió con las estrepsirrinas anteriores en las latitudes del norte.

Si bien hubo monos del Viejo Mundo en la Época del Mioceno, como el género: Victoriapithecus de Kenia, la radiación adaptativa de los monos del Viejo Mundo se quedó atrás de los hominoides. Sin embargo, las mismas condiciones ambientales que llevaron a la mayoría de los géneros de simios a la extinción en África llevaron a una explosión de especies de monos. Los monos podrían adaptarse más rápidamente debido a sus etapas de vida más cortas y al mayor número de crías. Un babuino puede dar a luz cada dos años frente a cuatro o cinco años para los gorilas y los chimpancés, respectivamente. Mientras que el antepasado de los colobines, que se alimenta de hojas, permaneció en los árboles, el antepasado de los monos cercopitecinos o monos mejillas, como los macacos y los babuinos, se adaptaron a viajar tanto por el suelo como por los árboles. La capacidad de explotar recursos tanto arbóreos como terrestres expandió su nicho y sobrevivieron y prosperaron en África y Asia. Con solo dos géneros existentes, los colobinos africanos no se diversificaron en la misma medida, habiendo estado confinados a los bosques. Sin embargo, los colobinos asiáticos no experimentaron la misma pérdida de bosques que sus primos africanos y, por lo tanto, son mucho más diversos. Cuando los bosques africanos se expandieron más tarde, los ancestros de algunas especies de cercopitecinos, como los coloridos guenones arbóreos, regresaron a los árboles.

Ha sido difícil rastrear el origen del linaje humano / chimpancé / gorila durante mediados del Mioceno debido a la escasez de fósiles de esa época y muchos puntos de vista contradictorios. Algunos de los aspirantes al gran simio africano de tallo son Nakalipithecus (10 millones de años) y Samburupithecus (9,5 millones de años) de Kenia. Otros posibles antepasados o especies relacionadas son Afropithecus (18-16 millones de años) y Nacholapithecus (15 millones de años) de Kenia y Otavipithecus (13 millones de años) de Namibia.

Se cree que los linajes de chimpancés y humanos divergieron por la Mioceno tardío. El enfriamiento global en la última parte del Mioceno llevó a la extinción de todos los géneros de simios en las latitudes del norte. La cubierta forestal en África se redujo enormemente con el tiempo debido a las fluctuaciones climáticas y, aunque la mayoría de los simios se extinguieron, los homínidos recién emergidos prosperaron. Los homínidos experimentaron una radiación adaptativa durante la época del Plioceno (~ 5,3 a 2,6 millones de años), y al final de la época del Pleistoceno (~ 2,6 millones a 11,7 kya) nuestra propia especie, Homo sapiens, evolucionó (≤200 kya).