La historia del papel está indisolublemente ligada a la de la cultura y la ciencia.

La chispa que detonó la La invención del papel fue simple pero extremadamente significativa.

Los seres humanos tenían una necesidad urgente: comunicarse cierta información entre sí en forma escrita. La información tenía que colocarse en un medio ligero y duradero que fuera fácilmente transportable. La invención del papel permitió que el papiro y el pergamino fueran reemplazados por un material que era más fácil y, con el advenimiento de las nuevas técnicas de producción, más barato de fabricar.

La llegada de los medios digitales quizás haya oscurecido el papel fundamental que el papel ha jugado en la difusión del conocimiento: no hay que olvidar que, hasta hace algunas décadas, la difusión de cualquier idea requería una hoja de papel.

Es interesante notar que la primera definición de papel proporcionada por La enciclopedia infantil Treccani en Italia es: «Un material esencial para difundir ideas en la vida cotidiana. A lo largo de los siglos, el papel ha contribuido enormemente al progreso, desde la participación ciudadana en la vida democrática hasta la elevación de los niveles de conocimiento y educación».

La historia del papel ha reflejado la evolución de la sociedad humana a lo largo de los siglos: desde la difusión del conocimiento científico y filosófico hasta la difusión de la educación hasta la creación del tipo de conciencia política e histórica que dio origen al Estado-nación moderno.

La historia del papel: orígenes chinos

Las fuentes históricas atribuyen la invención del papel a Cai Lun, un dignatario al servicio de la corte imperial china que, en el 105 d. C., empezó a producir hojas de papel a partir de trozos de trapos viejos, corteza de árbol y redes de pesca. Los chinos guardaron celosamente el secreto de la fabricación de papel durante muchos siglos hasta que, en el siglo VI, el monje budista Dam Jing llevó su invento a Japón. Los japoneses aprendieron de inmediato las técnicas de fabricación de papel y comenzaron a utilizar pulpa derivada de la corteza de morera para producir ellos mismos este precioso material.

La historia del papel: llegar al mundo árabe

El mundo árabe descubrió los secretos de la fabricación de papel en 751 d. C., cuando el gobernador general del Califato de Bagdad capturó a dos fabricantes de papel chinos en Samarcanda y, con su ayuda, fundó una fábrica de papel en la ciudad de Uzbekistán. A partir de aquí, con la ayuda de la abundancia de cáñamo y lino, dos materias primas de alta calidad perfectas para la fabricación de papel, la producción se extendió a otras ciudades de Asia, en particular Bagdad y Damasco.

El proceso de fabricación de papel empleado por los árabes consistían en granate y maceración de trapos en agua para obtener una pulpa homogénea, que luego se tamizaba para separar las fibras maceradas del agua. Las láminas así obtenidas fueron posteriormente prensadas, secadas y finalmente cubiertas con una capa de almidón de arroz para hacerlas más receptivas a la tinta. En el mismo período, las personas en Egipto y el norte de África también comenzaron a fabricar papel utilizando las mismas técnicas empleadas en el mundo árabe.

El papel llega a Europa

No fue hasta el 11 siglo ese papel llegó a Europa, con la conquista árabe de Sicilia y España. Sin embargo, el papel se consideró rápidamente un material de calidad inferior en comparación con el pergamino, tanto que, en 1221, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II prohibió su uso para documentos públicos. El almidón de arroz, de hecho, era una fuente de alimento atractiva para los insectos, lo que significaba que las hojas de papel no duraban mucho.

La historia del papel debe mucho a los fabricantes de papel de Fabriano, un pequeño pueblo de Las Marcas. región de Italia, que comenzó a producir papel con lino y cáñamo en el siglo XII. Mediante el uso de nuevos equipos y técnicas de producción, estos fabricantes de papel introdujeron importantes innovaciones:

• Mecanizaron la molienda de trapos mediante el uso de molinos de martillos hidráulicos, lo que redujo significativamente el tiempo necesario para producir pulpa.
• Comenzaron a pegar láminas con gelatina, un aditivo que a los insectos no les gustaba.
• Crearon diferentes tipos y formatos de papel.
• Inventaron la marca de agua.

La marca de agua implicaba el uso de alambres de metal para agregar decoraciones al papel que se volvían visibles cuando la hoja se sostenía a contraluz, lo que permitía insertar sellos, firmas, emblemas eclesiásticos y otros símbolos.

Desde el siglo XIV, comenzó la fabricación de papel para extenderse a otros países europeos y, a finales del siglo XV, con la invención de la impresión de tipos móviles, la producción realmente despegó.El descubrimiento de América y la posterior colonización europea trajeron la fabricación de papel al Nuevo Mundo. Curiosamente, en su libro «Paper: Paging Through History», Mark Kurlansky cuenta una anécdota curiosa: cuando las colonias norteamericanas se rebelaron, boicotearon todos los productos británicos, excepto el fino papel producido por las fábricas de papel de Londres.

El papel como medio de comunicación de masas

La fabricación industrial de papel comenzó en el siglo XIX con la expansión de los periódicos de circulación masiva y las primeras novelas más vendidas, que requerían enormes cantidades de celulosa barata. En 1797 , Louis Nicolas Robert creó la primera máquina Fourdrinier, que podía producir una hoja de 60 cm de largo. Como la demanda de trapos de fabricación de papel superó la oferta, se buscaron materiales alternativos, como la pulpa de madera. Con el desarrollo de nuevas técnicas para extraer fibras de árboles, el precio del papel cayó drásticamente y el papel pronto se convirtió en un producto del consumo masivo. Solo en Gran Bretaña, la producción de papel se disparó de 96.000 toneladas al año en 1861 a 648.000 toneladas en 1900.

Una vez más, la historia El papel y la historia de la humanidad estaban estrechamente entrelazados: con la difusión del papel barato, los libros y periódicos se volvieron accesibles para todos, lo que provocó una explosión de alfabetización entre las clases medias. Pero no fue hasta el cambio de siglo que el papel se empleó para otros usos, como papel higiénico y de regalo, juguetes y decoración de interiores.

El impacto ambiental del papel y las opciones ambientales

La fabricación de papel utiliza cantidades importantes de recursos naturales: se requieren entre 2 y 2,5 toneladas de madera y 30-40 metros cúbicos de agua para fabricar una tonelada de papel. Además, se necesitan electricidad y gas metano para alimentar las máquinas industriales utilizadas en las distintas fases de producción y, según el tipo de papel, una gran cantidad de aditivos químicos contaminantes. Por eso, siempre que sea posible, es importante elegir papel sostenible o reciclado para reducir el impacto medioambiental de la producción de papel.

El papel sostenible está hecho de celulosa de madera procedente de bosques certificados por el Forest Stewardship Council, donde las condiciones ambientales son estrictas, se aplican las normas sociales y económicas. El papel reciclado, por otro lado, está hecho de papel recuperado. Sin embargo, el cloro utilizado para blanquearlo, así como otros aditivos químicos utilizados, significan que el papel reciclado a menudo no es tan ecológico como se piensa comúnmente. Para estar seguro de que está eligiendo un producto genuinamente ecológico, opte por papel con la certificación Ecolabel, la etiqueta europea de calidad ecológica que se otorga a los productos ambientalmente sostenibles.

Alternativas al papel

Una excelente alternativa al papel tradicional es el papel Crush, producido por los venerables papeleros italianos Favini, elaborado con subproductos de frutas y verduras. La producción de este papel libera un 20% menos de emisiones de CO2 y utiliza hasta un 15% menos de celulosa que el papel tradicional, y es adecuado para muchas aplicaciones, desde etiquetas de alimentos y vinos hasta tarjetas de invitación, catálogos y folletos de primera calidad.

La última innovación de Favini es Remake, papel hecho con un 25% de recortes de cuero, un 40% de celulosa reciclada y 35 % De fibras de celulosa vírgenes certificadas FSC. Es un material reciclable y compostable de alta calidad, perfecto para imprimir publicaciones sofisticadas y envases de lujo.

Otro gran sustituto es el cáñamo, un material muy duradero que se ha utilizado para fabricar papel desde la antigüedad, primero por China y luego por los árabes. El cultivo de esta planta no requiere pesticidas y proporciona una cantidad de fibra por hectárea que es 3-4 veces mayor que los bosques tradicionales. Su principal inconveniente es el costo de procesamiento de la pulpa de cáñamo, que es mucho más alto que la extracción de celulosa convencional.

Nuestro artículo sobre la historia del papel termina aquí, pero estamos seguros de que, gracias a la continua innovación técnica, ¡Hay muchas más sorpresas por delante! La historia del papel está lejos de terminar, y este fascinante y útil material permanecerá con nosotros durante muchos años.