A lo largo de su vida, el hongo se desarrolla en respuesta a las condiciones ambientales.

Para ser precisos, en la página «Cuatro preguntas» de este sitio web, la ontogenia se describe como la interacción entre los genes de un organismo y su entorno. En este caso, sin embargo, la situación es un poco más complicado porque involucra a dos organismos (el hongo y su anfitrión) que influyen mutuamente en el comportamiento y el medio ambiente. Por lo tanto, esta sección proporcionará una descripción detallada de la interacción progresiva entre los dos organismos.

La hormiga comienza a convulsionar después de la infección, lo que hace que caiga cerca del suelo del bosque e inicie un «agarre mortal» sobre un hoja cercana.

Una vez infectada, la hormiga se aleja de su colonia que se encuentra en lo alto del dosel del bosque. Mientras camina, la hormiga experimenta convulsiones irregulares en todo el cuerpo, lo que a menudo hace que la hormiga caiga de los niveles más altos en la selva a niveles más bajos. Finalmente, la hormiga infectada aterriza en el suelo, después de lo cual trepa a un pequeño árbol o planta. En comparación, una hormiga no infectada rara vez abandona el dosel del bosque alto, solo desciende cuando una ruptura en el dosel lo requiere y casi nunca se cae de la vegetación. Al mediodía, las hormigas infectadas muerden la vena principal de una hoja cercana, lo que sugiere que la señal se correlaciona de alguna manera con el sol, la temperatura o la humedad. También es probable que el comportamiento de morder en la vena sea estimulado por la sección elevada de la vena en comparación con el resto de la hoja. Posteriormente, la hormiga muere y los músculos de la hormiga infectada se atrofian rápidamente, provocando un «agarre mortal» en la hoja que incrusta las mandíbulas profundamente en el tejido de la planta (Hughes et al., 2011).

Antes de la muerte de su anfitrión, Ophiocordyceps unilateralis manipula el comportamiento de su anfitrión en respuesta a la temperatura y humedad del ambiente circundante.

Cuando la temperatura y la humedad no son propicias para la proliferación, Ophiocordyceps unilateralis dirigirá a su huésped a un entorno más hospitalario, más cercano al suelo del bosque. Una vez que la hormiga llega a un lugar adecuado, el hongo manipula a su huésped para que la hormiga ya no convulsione ni se tambalee, deteniendo así el descenso posterior. Para asegurarse de que permanece en el nuevo entorno, la hormiga se ancla mordiendo una vena de la hoja cercana. Por lo tanto, O. unilateralis altera el comportamiento de su hospedador para garantizar que el proceso se complete en una ubicación propicia para la supervivencia y propagación del hongo.

Después de la muerte de su hospedador, el hongo procede a desarrollarse y reproducirse en un ambiente favorable.

Después de la muerte de la hormiga, crecen escasas hifas desde la cutícula mientras que otras hifas aseguran la hormiga a la hoja. Luego, el estroma comienza a crecer desde la cabeza de la hormiga y la las hifas se vuelven marrones (característico de Ophiocordyceps unilateralis). Una o dos semanas después de la muerte de la hormiga, el hongo pasa a la reproducción sexual. Se desarrolla una placa peritecial unilateral en el estroma, que luego libera esporas sexuales. Tanto el estroma como la placa peritecial unilateral se pueden ver en el siguiente diagrama de hormigas. Luego, las esporas caen al suelo del bosque y se dispersan a una corta distancia. Debido a que la hormiga huésped rara vez se aventura al suelo del bosque, el hongo se dedica a la producción de esporas durante un período prolongado de tiempo para asegurarse de que infecta a la hormiga C. leonardi que pasa ocasionalmente (Andersen et al., 2009), un fenómeno conocido como reproducción iteroparous (ver «Valor adaptativo» para más detalles).