La industria automotriz italiana comenzó a fines de la década de 1880, con Stefanini-Martina considerado como el primer fabricante, aunque Enrico Bernardi había construido un triciclo de gasolina en 1884.

En 1888, Giovanni Battista Ceirano comenzó a fabricar bicicletas Welleyes, llamadas así porque los nombres en inglés tenían más atractivo para las ventas, y en octubre de 1898 cofundó Ceirano GB & C con su hermanos Matteo y Ernesto para construir el automóvil Welleyes. Cuando encontraron desafíos de escala y finanzas, se pusieron en contacto con un consorcio de la nobleza local y hombres de negocios liderados por Giovanni Agnelli y en julio de 1899 Fiat SpA compró la planta, el diseño y las patentes, produciendo así el primer F.I.A.T. – el Fiat 4 HP. El Welleyes / FIAT 4 HP tenía un motor de 679 cc y era capaz de alcanzar 35 km / h (22 mph).

Isotta Fraschini se fundó en 1900, primero ensamblando automóviles modelo Renault.

La industria del automóvil creció rápidamente y los fabricantes incluyeron Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA y Zust.

Durante la primera y la segunda Guerra Mundial y la crisis económica de la década de 1970, muchas de estas marcas desaparecieron o fueron compradas por FIAT o fabricantes extranjeros.

A lo largo de los años, la industria automotriz italiana también ha estado involucrada en numerosas empresas fuera de Italia, muchas de las cuales producción de modelos basados en Fiat, incluidos Lada en Rusia, Zastava y Yugo en la ex Yugoslavia, FSO (Polski Fiat) en Polonia y SEAT (ahora parte de Volkswagen) en España.

En las décadas de 1960 y 1970 Italia restauró su propia gran industria automotriz que ocupaba el tercer o cuarto lugar en Europa y 5º o 6º del mundo. En la década de 1980, Italia superó al Reino Unido, pero le concedió a la Unión Soviética que, al igual que España, Polonia y Yugoslavia, encontró una producción de automóviles de gran volumen con la ayuda de FIAT italiano.

Las décadas de 1970 y 1980 fueron una época de gran cambio para la industria del automóvil en Europa. La tracción trasera, especialmente en los coches familiares, fue dando paso gradualmente a la tracción delantera. El estilo de carrocería hatchback, visto por primera vez en el Renault 16 de Francia en 1965, se convirtió en el estilo de carrocería más popular en autos más pequeños a mediados de la década de 1980. Fiat se trasladó al mercado de hatchback en 1971 con el hatchback 127, seguido por el automóvil de la familia Ritmo en 1978. A finales de la década, las marcas Alfa Romeo y Lancia más lujosas también habían agregado hatchbacks a sus gamas. El estilo de la industria italiana del motor por el diseño innovador continuó en la década de 1980, con su Uno supermini (1983) y el hatchback de la familia Tipo (1988), ambos votados como Coche Europeo del Año, principalmente en reconocimiento a sus diseños prácticos y actualizados. . El Uno fue uno de los coches más populares en Europa durante su ciclo de producción, aunque el Tipo no fue tan popular fuera de Italia.

El reemplazo del Uno, el Punto, se lanzó a finales de 1993 y logró un éxito similar al de su predecesor, mientras que su anterior Cinquecento jugó un papel importante en impulsar el tamaño del sector del automóvil urbano en Europa durante la década de 1990. Entró en el mercado de los nuevos monovolúmenes compactos en 1998 con el peculiar Multipla de seis plazas, habiendo entrado ya en el mercado de los monovolúmenes de tamaño completo a mediados de la década con el Eurovan como parte de una empresa con Peugeot.

En la década de 1990, el italiano La industria automotriz volvió a ser tercera en Europa y quinta en el mundo con una producción anual cercana a los 2 millones (con un máximo de 2.220.774 en 1989). Pero en 2011 cayó por debajo de 800.000 por primera vez en medio siglo y ahora ocupa el sexto lugar en Europa y el 19 en el mundo.

Italia sigue siendo hoy uno de los actores importantes del diseño y la tecnología de automóviles. y Fiat tiene grandes inversiones fuera de Italia, incluida una participación del 100% en el fabricante de automóviles estadounidense Chrysler desde enero de 2014. La fortuna de Fiat se ha visto favorecida desde 2007 por el enorme éxito en Europa de su nuevo automóvil urbano Fiat 500, aunque el 500 se fabrica en Polonia y México, en lugar de Italia.