Viviendo cuando las personas pueden «procesar palabras», copiarlas instantáneamente e incluso enviarlas a casi cualquier parte del mundo a través de las líneas telefónicas, es posible que nos cueste creer que el precursor del procesador de texto, la máquina de escribir, se inventó hace poco más de cien años.

Esta parte que alguna vez fue ubicua de la oficina, la escuela, y la guarida del hogar siguió un largo camino hacia el reconocimiento. La máquina de escribir encontró aceptación solo cuando sus promotores finalmente se dieron cuenta de quién sería su usuario más probable. Sin embargo, antes de que eso pudiera ocurrir, los valores sociales que gobernaban la correspondencia personal y profesional tenían que cambiar para admitir el uso de un dispositivo mecánico en lugar del bolígrafo.

La tecnología y la invención de la máquina de escribir

Las máquinas de escribir prácticas se volvieron tecnológicamente viables ya en el siglo XIV. La invención de al menos 112 de tales máquinas precedió a la exitosa máquina de escribir Remington. Muchos de los primeros diseños recibieron patentes y varios se comercializaron de forma limitada. La primera patente de este tipo fue otorgada a Henry Mill, un ingeniero inglés, en 1714. La primera máquina estadounidense primitiva fue patentada en 1829 por William Burt de Detroit. Luego, en 1868, el inventor estadounidense Christopher LathamSholes desarrolló la máquina que finalmente triunfó en el mercado como Remington y estableció la idea moderna de la máquina de escribir. El primer intento de Sholes en una máquina de escribir fue una tosca pieza de trabajo hecha con parte de una mesa vieja, una pieza circular de vidrio, una llave de telégrafo, una pieza de papel carbón y una cuerda de piano. Esto llevó a un prototipo mejorado que se asemeja a un piano de juguete en apariencia, que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian.

A pesar de la importancia de las mejoras de Sholes en el funcionamiento mecánico de la Durante los siguientes años, la historia de la máquina de escribir desde 1868 hasta su gran éxito a finales de la década de 1880 es en realidad la historia de su más acérrimo partidario, James Densmore. Bajo la insistencia de Densmore, Sholes mejoró muchas veces la primera máquina tosca. Densmore también fue responsable de reclutando al primer fabricante masivo de la máquina, E. Remington and Sons, de Ilion, Nueva York, una empresa que había fabricado armamento durante la Guerra Civil y estaba buscando nuevos productos para fabricar.

Encontrar un mercado

El mayor problema de las primeras máquinas de escribir fue s en la búsqueda de un mercado. Nadie sabía quién querría comprar una máquina de escribir. Sholes pensó que sus clientes más probables serían clérigos y hombres de letras y esperaba que el interés se expandiera al público en general. Ni él ni Densmore vieron la evidente utilidad de la máquina de escribir en los negocios. Las débiles condiciones económicas de la década de 1870 fueron en parte responsables de esta falta de previsión de marketing. Las imperfecciones en la propia máquina de escribir pueden tener otra parte de la culpa. Y, por difícil que sea concebir hoy en día, los estadounidenses de las décadas de 1870 y 1880 se sentían profundamente incómodos con la extraña noción de «escritura mecánica». La Convención prescribía que todas las cartas se escribieran en pulcramente, y los hombres de negocios no disfrutaron de ninguna excepción a este requisito.

¡La respuesta del siglo XIX a una carta mecanografiada podría haber sido algo así como nuestra respuesta al «correo basura»! Además, se pueden falsificar firmas mecanografiadas. Algunas cuentas hablan de destinatarios que se enojaron e insultaron por las letras mecanografiadas y las vieron como un comentario sobre su incapacidad para leer la letra.

Finalmente, se produjo un gran avance en el marketing con el desarrollo del concepto de «gestión científica» en la década de 1880. Con la especialización del trabajo (algunas personas hacen correspondencia, otras llevan cuentas, etc.), la máquina de escribir finalmente encontró aceptación. La gente estaba dispuesta a abandonar la vieja idea de que las cartas comerciales se regían por las mismas reglas que las cartas personales cuando los negocios se volvieron tan importantes e impersonales que el cambio era posible.

El aspecto cambiante de la máquina de escribir

El aspecto cambiante de la máquina de escribir ofrece una prueba vívida de que el diseño de un objeto fabricado refleja una combinación compleja de valores sociales, necesidades económicas y motivos de lucro. La mayor parte del equipo de oficina antes de 1940 era de apariencia abiertamente mecánica e industrial. En los difíciles tiempos económicos de la depresión mundial de fines de la década de 1920 y la de 1930, las oficinas no tuvieron problemas para atraer trabajadores, que trabajarían en cualquier lugar, bajo casi cualquier condición y con cualquier equipo. Los primeros cambios en el estilo de las máquinas de escribir en realidad no aparecieron en las máquinas de oficina, sino en las portátiles, que desde principios de la década de 1930 se simplificaron y se ofrecieron en color para fomentar su uso en el hogar.

Durante las décadas de 1950 y 1960, todo el entorno de la oficina cambió junto con la mayoría de los equipos de oficina.Desde aproximadamente 1950, casi todos los fabricantes de máquinas de escribir de oficina presentaban sus máquinas en estuches de acero de colores que ocultaban el mecanismo y sugerían cierta elegancia. Si se suponía que las secretarias y mecanógrafos estaban por encima de los trabajadores manuales, era importante que las máquinas de escribir no parecieran máquinas sino que transmitieran una imagen más respetable y menos opresiva.

La máquina de escribir eléctrica ayudó a promover esta nueva imagen. Aunque las primeras eléctricas se produjeron en la década de 1930, no obtuvieron una gran aceptación hasta la década de 1950 .

¿Cuándo es obsoleta una máquina?

En la década de 1970, la máquina de escribir tenía que competir con el el procesador de textos, una inteligente combinación del teclado de la máquina de escribir con el cerebro de la computadora. Los procesadores de texto permiten que los tipógrafos cometan errores, los corrijan, muevan las cosas y cambien de opinión de maneras que requerirían una repetición sin fin en una máquina de escribir convencional. En la década de 1990, el procesamiento de textos se convirtió en un programa (software) más en las computadoras personales.

Sin embargo, las máquinas de escribir todavía tienen un lugar en la mayoría de los hogares y oficinas. Los trabajadores de oficina encuentran máquinas de escribir más rápido para escribir sobres y otros trabajos cortos. Puede ser que dentro de diez o veinte años la máquina de escribir parezca pintoresca y pasada de moda, como lo hace hoy el papel carbón. Pero muchas personas están bastante apegadas a sus máquinas de escribir, algunas incluso se aferran obstinadamente a las máquinas manuales con la misma dedicación que se ve en los usuarios de plumas estilográficas en la época del rotulador.