A estas alturas, todo el mundo tiene una opinión sobre 50 Shades of Grey: es basura, es una divertida fantasía, es misógino; es empoderador para las mujeres; es una tontería. Si bien la saturación de los medios de 50 Shades se ha vuelto aburrida, uno debe admitir que ha obligado a una discusión social sobre prácticas sexuales que involucran esclavitud, disciplina, sadismo y masoquismo (BDSM) que de otra manera no se consideran ampliamente. Líderes de la comunidad BDSM se apresuran a señalar que 50 Shades no es una representación precisa de la práctica sexual BDSM donde «seguro, sano y consensual» son las palabras clave y que el término «BDSM» es amplio, como el término «deportes». Incluye a personas con deseos sexuales y personajes muy divergentes. El hecho de que le guste que le azoten no significa que necesariamente le guste ser humillado también.

Para aquellos fuera de este grupo, una falta de el atractivo de la práctica del BDSM generalmente se reduce a esto: ¿Cómo puede uno experimentar el dolor, ya sea el dolor físico de un golpe en el trasero o el dolor emocional de la humillación, como algo placentero? ¿No son el dolor y el placer diametralmente opuestos?

No es necesario ser un entusiasta del sexo masoquista para saber que el placer y el dolor se pueden sentir simultáneamente: piense en los placeres de una comida deliciosa cargada de chiles picantes o el dolor de felicidad después de una carrera de larga distancia. En el léxico de la neurociencia cognitiva, tanto el placer como el dolor indican prominencia, es decir, experiencia que es potencialmente importante y, por lo tanto, merece atención. La emoción es la moneda de cambio de la prominencia y tanto las emociones positivas como la euforia y el amor como las negativas como el miedo y el disgusto señalan eventos que no debemos ignorar.

¿Cómo se integra la prominencia en las vías neuronales ? Tenemos un circuito de placer evolutivamente antiguo y altamente interconectado en nuestro cerebro. Cuando las neuronas en una región del cerebro llamada área tegmental ventral se vuelven eléctricamente activas, lo que desencadena la liberación de dopamina en una estructura llamada núcleo accumbens, esto evoca la sensación de placer de ambos vicios (comer alimentos cuando tenemos hambre, tener un orgasmo, beber alcohol) y nuestras virtudes (meditación, aprendizaje, donación a la caridad).

Estos son los hallazgos clave que ayudan a explicar la conexión entre placer y dolor. Cuando los sujetos en un escáner cerebral recibieron una inyección en los músculos de la mandíbula que produjo un tipo de dolor prolongado, esto desencadenó la liberación de dopamina en el núcleo accumbens y la mayor liberación se observó en aquellos sujetos que calificaron el dolor como más desagradable. En ratas, se puede examinar este fenómeno con mayor detalle. Los registros eléctricos de las neuronas de dopamina individuales del área tegmental ventral revelaron que todas estas neuronas respondieron a la presentación de una deliciosa gota de azúcar, sin embargo, algunas de estas neuronas respondieron a una breve y dolorosa descarga en el pie con una disminución en su tasa de actividad en curso, mientras que otras respondió con un aumento. En otras palabras, estas últimas neuronas que usan dopamina eran detectores de prominencia, liberando dopamina en respuesta al placer o al dolor. También sabemos, a partir de diferentes experimentos, que el dolor físico prolongado y el dolor emocional prolongado (resultante del rechazo social) pueden provocar la liberación de endorfinas, moléculas del propio cerebro similares a la morfina y que estas endorfinas pueden activar las neuronas dopaminérgicas en el área tegmental ventral. El resultado final es que existe un componente gratificante innato tanto en las experiencias placenteras como en las dolorosas.

¿Cómo entonces podemos explicar las diferencias individuales? ¿Por qué las encuestas revelan que solo del 5 al 10 por ciento de las personas disfrutan de recibir dolor en un contexto sexual? La respuesta corta es que no lo sabemos del todo. Comprender cómo se desarrollan los problemas sexuales no ha sido una prioridad de financiación para las agencias gubernamentales y las organizaciones benéficas de investigación biomédica. Existen formas variantes de genes del receptor de dopamina que atenúan la experiencia del placer y aumentan el comportamiento de toma de riesgos y búsqueda de novedades. Sin embargo, no está claro que estas variantes genéticas o cualquier otra (como las relacionadas con la señalización de endorfinas o la percepción del dolor) estén relacionadas con la práctica del masoquismo sexual.

Quizás la mejor hipótesis para el masoquismo sexual provenga por analogía de los estudios de otra práctica dolorosa: el consumo de ají. Si creces en una comunidad donde los chiles se comen fácilmente, los rechazarás como un bebé, pero alrededor de los 5 años, es casi seguro que desarrollarás el gusto por estos alimentos dolorosos. Las ratas y los ratones, en comparación, no pueden ser entrenados para elegir chiles en su comida, sin importar cómo los científicos manipulen su educación.Es probable que exista una predisposición humana a aprender a encontrar ciertas formas de dolor como gratificantes. Este parece ser el caso cuando se puede sobrevivir al dolor y no conduce a un daño permanente, como en la práctica sexual masoquista y en la ingestión de ají. Sin embargo, es solo cuando esa predisposición humana se combina con aspectos de la experiencia de vida particular de uno (según la influencia de ideas culturales y religiosas) que los circuitos de prominencia neuronal del cerebro se modifican para forjar la conexión placer-dolor en un contexto sexual.