Descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, se pensó una vez que Plutón era el noveno y más exterior planeta del Sistema Solar. Sin embargo, debido a la definición formal adoptada en 2006 en la 26ª Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI), Plutón dejó de ser el noveno planeta del Sistema Solar y pasó a ser conocido alternativamente como «Planeta enano», «Plutiod», Objeto transneptuniano (TNO) y objeto del cinturón de Kuiper (KBO).

A pesar de este cambio de designación, Plutón sigue siendo uno de los cuerpos celestes más fascinantes conocidos por los astrónomos. Además de tener una órbita muy distante alrededor del Sol (y por lo tanto un período orbital muy largo), también tiene la órbita más excéntrica de cualquier planeta o planeta menor del Sistema Solar. ¡Esto lo convierte en un año bastante largo en Plutón, que dura el equivalente a 248 años terrestres!

Período orbital:

En su punto más cercano, Plutón realmente cruza la órbita de Neptuno y se acerca a la Sol. Este patrón orbital tiene lugar una vez cada 500 años, después de lo cual los dos objetos vuelven a sus posiciones iniciales y el ciclo se repite. Sus órbitas también los colocan en una resonancia de movimiento medio 2: 3, lo que significa que por cada dos órbitas que Plutón hace alrededor del Sol, Neptuno hace tres.

La resonancia 2: 3 entre los dos cuerpos es altamente estable y se conserva durante millones de años. La última vez que tuvo lugar este ciclo fue entre 1979 y 1999, cuando Neptuno estaba más lejos del Sol que Plutón. Plutón alcanzó el perihelio en este ciclo, es decir, su punto más cercano al Sol, el 5 de septiembre de 1989. Desde 1999, Plutón regresó a una posición más allá de la de Neptuno, donde permanecerá durante los siguientes 228 años, es decir, hasta el año 2227.

Día solar y sidéreo:

Al igual que los otros cuerpos de nuestro Sistema Solar, Plutón también gira sobre su eje. El tiempo que tarda en completar una sola rotación sobre su eje se conoce como «Día sidéreo», mientras que la cantidad de tiempo que tarda el Sol en alcanzar el mismo punto en el cielo se conoce como «Día solar». Pero debido al largo período orbital de Plutón, un día sideral y un día solar en Plutón son aproximadamente lo mismo: 6,4 días terrestres (o 6 días, 9 horas y 36 minutos).

También vale la pena señalar que Plutón y Caronte (su luna más grande) son en realidad más parecidos a un sistema binario que a un planeta. -sistema de luna. Esto significa que los dos mundos se orbitan entre sí y que Caronte está bloqueado por las mareas alrededor de Plutón. En otras palabras, Caronte tarda 6 días y 9 horas en orbitar alrededor de Plutón, la misma cantidad de tiempo que tarda un día en Plutón. Esto también significa que Caronte siempre está en el mismo lugar en el cielo cuando se ve desde Plutón.

En resumen, un solo día en Plutón dura el equivalente a aproximadamente seis días y medio terrestres. Mientras tanto, un año en Plutón dura el equivalente a 248 años terrestres, ¡o 90.560 días terrestres! Y durante todo el año, la luna se cierne sobre nuestras cabezas y se alza grande en el cielo. Pero tenga en cuenta la inclinación axial de Plutón y llegará a ver cuán extraño es un año promedio en Plutón.

Cambio estacional:

Se ha estimado que para alguien de pie en el superficie de Plutón, el Sol parecería unas 1.000 veces más tenue de lo que parece desde la Tierra. Entonces, si bien el Sol aún sería el objeto más brillante en el cielo, se vería más como una estrella muy brillante que como un gran disco amarillo. Pero a pesar de estar muy lejos del Sol en un momento dado, la órbita excéntrica de Plutón todavía resulta en algunas variaciones estacionales considerables.

En general, la temperatura de la superficie de Plutón no cambia mucho. Se estima que las temperaturas de la superficie oscilan entre un mínimo de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) y un máximo de 55 K (-218 ° C; -360 ° F), con un promedio de alrededor de 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Sin embargo, la cantidad de luz solar que recibe cada lado durante el transcurso de un año es muy diferente.

Comparado con la mayoría de los planetas y sus lunas, el sistema Plutón-Caronte está orientado perpendicularmente a su órbita. Al igual que Urano, la altísima inclinación axial de Plutón (122 grados) significa esencialmente que está orbitando de lado en relación con su plano orbital. Esto significa que en un solsticio, una cuarta parte de la superficie de Plutón experimenta luz diurna continua mientras que la otra experimenta oscuridad continua.

Esto es similar a lo que sucede en el Círculo Polar Ártico, donde el solsticio de verano se caracteriza por la luz solar perpetua. (es decir, el «Sol de medianoche») y el solsticio de invierno por la noche perpetua («Oscuridad ártica»). Pero en Plutón, estos fenómenos afectan a casi todo el planeta, y las estaciones duran cerca de un siglo.

Incluso si ya no se considera un planeta (aunque esto aún podría cambiar) Plutón todavía tiene algunos quarks muy fascinantes, todos los cuales son tan dignos de estudio como los de los otros ocho planetas. ¡Y el tiempo que lleva completar un año completo en Plutón, y todos los cambios estacionales que atraviesa, sin duda se encuentran entre los diez primeros!

Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre un año en otros planetas aquí en Universe Today. Aquí está: ¿Cuánto tiempo tiene un año en los otros planetas ?, ¿Qué planeta tiene el día más largo? ¿Un año en Marte ?, ¿Cuánto tiempo tiene un año en Júpiter ?, ¿Cuánto tiempo tiene un año en Saturno ?, ¿Cuánto tiempo tiene un año en Urano ?, y ¿Cuánto tiempo es un año en Neptuno?

Para obtener más información, asegúrese de visitar la página de Exploración del Sistema Solar de la NASA sobre Plutón y la página de la misión de New Horizon para obtener información sobre las estaciones de Plutón.

Astronomy Cast también tiene algunos episodios geniales sobre el tema. Aquí está el episodio 1: Crisis de identidad planetaria de Plutón y el episodio 64: Plutón y el helado sistema solar exterior.