La primera gran batalla librada en suelo inglés: la batalla de Edgehill (octubre de 1642 ) – demostró rápidamente que ni los realistas (también conocidos como los Cavaliers) ni los parlamentarios (también conocidos como Roundheads por su pelo corto, en contraste con el pelo largo y las pelucas asociadas con los Cavaliers) disfrutaron de una clara ventaja. . Aunque reclutar, equipar y abastecer a sus ejércitos inicialmente resultó problemático para ambos bandos, a finales de 1642 cada uno tenía ejércitos de entre 60.000 y 70.000 hombres en el campo. Sin embargo, los asedios y escaramuzas, en lugar de batallas campales, dominaron el panorama militar en Inglaterra durante la primera Guerra Civil, cuando las guarniciones locales, decididas a destruir la base económica de sus oponentes mientras preservaban sus propios recursos, luchaban por el territorio. Charles, con su sede en Oxford, disfrutó de apoyo en el norte y el oeste de Inglaterra, en Gales y (después de 1643) en Irlanda. El Parlamento controlaba las zonas mucho más ricas del sur y este de Inglaterra junto con la mayoría de los puertos clave y, fundamentalmente, Londres, la capital financiera del reino. Para ganar la guerra, Charles necesitaba capturar Londres, y esto fue algo que siempre falló en hacer.

Sin embargo, Charles impidió que los parlamentarios aplastaran su principal ejército de campaña. El resultado fue un estancamiento militar efectivo hasta el triunfo de los Roundheads en la batalla de Marston Moor (2 de julio de 1644). Esta victoria decisiva privó al rey de dos ejércitos de campaña y, igualmente importante, allanó el camino para la reforma de los ejércitos parlamentarios con la creación del Nuevo Ejército Modelo, completado en abril de 1645. Así, en 1645 el Parlamento había creado un ejército permanente centralizado. , con financiación central y dirección central.

El Nuevo Ejército Modelo ahora se movió contra las fuerzas realistas. Su reñida victoria en la Batalla de Nas eby (14 de junio de 1645) supuso el punto de inflexión en la suerte parlamentaria y marcó el comienzo de una serie de éxitos asombrosos: Langport (10 de julio), Rowton Heath (24 de septiembre) y Annan Moor (21 de octubre), que finalmente obligaron a rey para entregarse a los escoceses en Newark el 5 de mayo de 1646.

Es dudoso que el Parlamento hubiera ganado la primera Guerra Civil inglesa sin la intervención de Escocia. Los éxitos realistas en Inglaterra en la primavera y principios del verano de 1643, combinados con la perspectiva de ayuda de Irlanda para el rey, impulsaron a los Covenanters escoceses a firmar una alianza política, militar y religiosa: la Solemn League and Covenant (25 de septiembre de 1643 ) —Con los parlamentarios ingleses. Desesperados por proteger su revolución en casa, los Covenanters insistieron en el establecimiento del presbiterianismo en Inglaterra y, a cambio, acordaron enviar un ejército de 21.000 hombres para servir allí. Estas tropas desempeñaron un papel fundamental en Marston Moor, con el general del pacto, David Leslie, reemplazando brevemente a Oliver Cromwell herido en medio de la acción. Por su parte, Charles miró a Irlanda en busca de apoyo. Sin embargo, las tropas irlandesas que finalmente llegaron a Gales después de que se concluyó un alto el fuego con los confederados en septiembre de 1643 nunca igualaron la presencia escocesa, mientras que la voluntad del rey de obtener ayuda de la Irlanda católica manchó su reputación en Inglaterra.