Stacy A. Cordery era una Brownie la primera vez que escuchó el nombre de Juliette Gordon Low. Al instante quedó fascinada por la mujer, que fundó las Girl Scouts en 1912, y por el hecho de que tenía problemas de audición durante la mayor parte de su vida adulta. «Su sordera me hizo querer aprender el lenguaje de señas, lo que intenté cuando era niña», dice Cordery, ahora historiadora y profesora en Monmouth College en Illinois.

Pero, mientras estaba en la escuela secundaria, la universidad y la escuela de posgrado en la Universidad de Texas, Cordery notó que Low estaba ausente de los libros de texto y las conferencias de historia. «Cuanto mayor era, más pensaba que no sabíamos lo suficiente sobre ella», dice Cordery . El legado de Low es monumental: ahora celebrando sus 100 años de historia, Girl Scouts es la organización educativa para niñas más grande del mundo, con 3.3 millones de miembros actuales. A lo largo de los años, unos 50 millones de mujeres han usado el uniforme y han ganado insignias por su banda.

La nueva biografía de Cordery, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, reúne la historia de vida de Low, de su sus inicios en Savannah, Georgia, con el estallido de la Guerra Civil hasta que estableció la primera tropa de Girl Scouts en los Estados Unidos. A partir de diarios, cartas, correspondencia institucional y fotografías, Cordery describe el tiempo de Low como debutante de Georgia, los años que pasó en Inglaterra casada con un aristócrata llamado William Mackay Low, el adulterio de Willy y su muerte durante el proceso de divorcio, y su descubrimiento de Robert Baden. -Powell, fundador de los Boy Scouts y Girl Guides en Inglaterra.

¿Por qué querías aprender más sobre Juliette Gordon Low?

Cada biógrafo tiene alguna conexión autobiográfica con su sujeto. Para mí, no se trataba solo de que yo fuera una Brownie, sino que mi madre era una Girl Scout y mi abuela era una líder de tropa. Mi madre siempre mantuvo su uniforme de Girl Scout. Todavía lo tengo. Y pensé, ¿qué tenía esta organización que era tan importante para que mi madre mantuviera su uniforme de Girl Scout en la misma caja que su vestido de novia?

Al tener acceso a los documentos de origen primario, estaba al tanto de Low’s personalidad un poco. ¿Cómo lo describirías?

Era impetuosa como su madre. Ella era considerada como su padre. Ella era más organizada de lo que creo que la gente le daba crédito. Amaba la literatura. Ella era profundamente espiritual y al mismo tiempo extraordinariamente supersticiosa. Tenía un compromiso familiar con el deber.

Creo que tenía la instrucción bíblica de hacer el bien en el mundo, y había estado haciendo el bien en el mundo a su manera desde que presentaba obras de teatro como una niña y cobrando admisión para enviar a los misioneros. Cuando pasaba el rato con la aristocracia en Inglaterra, se llamaba a sí misma una «mujer tranquila». Al mismo tiempo disfrutaba de eso y se sentía terriblemente culpable por ello. Willy, su esposo, no era partidario de los derechos de las mujeres y no creía que las mujeres debían estar fuera de casa. En consecuencia, Juliette Low tuvo que hacer sus buenas obras en secreto.

Después de que Low dirigiera tres grupos de Guías en el Reino Unido, formó la primera tropa de 18 Guías Estadounidenses, como se llamaba originalmente a las Guías Scouts, el 12 de marzo de 1912. ¿Cómo fueron recibidas?

En los Estados Unidos, no hubo una reacción tan violenta contra las Guías como en Inglaterra. Hubo quejas, en Inglaterra, acerca de que las niñas varoniles y las niñas no eran pacíficas si usaban un uniforme que parecía un uniforme militar. Existía preocupación por el hecho de que las niñas fueran demasiado atléticas o practicaran deportes, juegos o actividades al aire libre que no eran apropiadas para su género. Pero, en los Estados Unidos, ya existían movimientos progresivos de la era que sugerían que los niños necesitaban ejercicio al aire libre, pla y, para salir del aula y poder correr y ser libre.

En una parte de la tierra de Low en Savannah, cerca de su casa, las niñas podían jugar tenis y baloncesto. El baloncesto era un deporte bastante nuevo en nuestro país. Colgó esta cortina de lona para mantener a estas chicas en falda y con sus pelotas de baloncesto lejos de los ojos de los transeúntes, por temor a ofender a algunas de ellas. Por supuesto, hizo que todos quisieran saber qué diablos estaba pasando. No creo que colgara la cortina para aumentar el interés en su organización, pero ese es el efecto que tuvo. Los niños pequeños tenían que echar un vistazo y se veía tremendamente divertido.

¿Qué habilidades quería Low Girl ¿Scouts para aprender?

La mayoría de las mujeres iban a ser esposas y madres y ella lo sabía, así que era mejor capacitar a las niñas para que fueran realmente amas de casa excepcionales. Quería que aprendieran a cocinar y conservar los alimentos. Quería que supieran cómo hacer funcionar una cocina estéril. Enseñó sobre la enfermería, el cuidado de los inválidos y los niños enfermos, y la costura. Cualquier cosa que una esposa y una madre debieran hacer, pensó que podría entrenar a sus hijas para que lo hicieran mejor.

Low entendía cómo era posible que cualquier mujer se encontrara en la situación de tener que cuidarse. Entonces, hizo hincapié en la formación profesional para las niñas. Algunas de las primeras insignias se referían a volar, mecanografía, habilidades telegráficas y agricultura.

Luego estaba todo este camino de actividad al aire libre, que iba desde la jardinería hasta el campamento. Su programa te enseñó cómo identificar un hongo venenoso de un hongo no venenoso y cómo montar una tienda de campaña y qué tipo de madera era útil para quemar en un fuego y cuál no. Existía el temor de que algunas de estas ideas comenzaran a desvanecerse.

Luego, estaba la parte de su programa que tenía que ver con la ciudadanía. Quería que sus hijas supieran algo sobre la Constitución de los Estados Unidos, la historia de los Estados Unidos, la geografía y, en particular, cuando llegó la Primera Guerra Mundial, la preparación militar, el semáforo, el Código Morse y cómo prepararse para las emergencias cívicas de cualquier tipo. amable.

¿Qué dicen esas habilidades sobre su idea del papel de la mujer en el mundo?

Creo que Juliette Gordon Low, cuando tenía 51 años y había fundado las Girl Scouts entendieron que la vida de una mujer ya no era predecible y que ya no se podía contar con ser una esposa mimada y una madre y abuela queridas. Te correspondía, como maestra de niñas jóvenes, capacitarlas para futuros inesperados.

Todo tipo de niñas se unieron a la exploración: niñas de clase media, niñas de élite, niñas pobres, niñas de fábrica y huérfanas, de todas las religiones y origen étnico. Y todos se unieron por diferentes razones. Girl Scouting fue partes iguales de diversión y educación. Juliette Low quería que las niñas se convirtieran en mejores mujeres.

¿La considera feminista?

Esa palabra ni siquiera se usó realmente en este país hasta el momento en que fundó las scouts. No tengo un solo trozo de papel donde ella se autoidentifique como feminista. Sé que ella apoyó el sufragio. ¿Creo que una amplia definición general de feminista se aplica hoy a Juliette Low? Sí. ¿Creo que siempre se aplicó a ella? No. Definitivamente se aplicó a ella como adulta.

A fines del siglo XIX y principios del XX, surgieron otros grupos similares de Girl Scouts. ¿Qué, culturalmente hablando, crees que estaba sucediendo que inspiró la necesidad de exploradores?

Los historiadores hablan de finales del siglo XIX y principios del siglo XX como una época de industrialización, inmigración y urbanización. Las fábricas estadounidenses avanzaban a un ritmo tremendo. El censo de 1920 nos dijo por primera vez que más personas vivían en áreas urbanas que en áreas rurales. Venía gente de todas partes y no estábamos seguros de cómo iba a funcionar eso.

Juliette Low quería niñas inmigrantes en Girl Scouts. Ella pensó que ayudaría a americanizarlos, lo que puede ser algo feo para pensar desde la perspectiva de 2012, pero no fue visto como algo malo en 1912.La urbanización también entra en juego porque estos niños en las ciudades no tenían acceso a aire fresco y agua fresca y no tenían campos para correr y colinas para rodar, como lo había tenido Juliette cuando era niña. Girl Scouting se percató del movimiento del aire fresco y de los otros movimientos de campamento de la época y dijo: saquemos a los niños de la ciudad. Girl Scouts y otras reformas de la era progresista fueron un intento, en parte, de mitigar los peores excesos de la industrialización, ayudar a los inmigrantes a convertirse en estadounidenses y tener éxito aquí tanto personal como profesionalmente, y asegurarnos de que todos hiciéramos esto en una atmósfera de amistad y confianza.

Algunas cosas son imposibles de saber sobre la vida de Low. ¿Qué es lo que más curiosidad te da?

Esa es la pregunta del biógrafo. Si tuvieras a tu tema a tomar el té, ¿qué tres preguntas le harías? Le haría la pregunta profesional: ¿Cómo se sintió en 1920 cuando renunció voluntariamente a la presidencia de las Girl Scouts? Creo que debe haber sido una de las decisiones más difíciles que tuvo que tomar. Luego, la pregunta personal y chismosa: ¿Cuál es el plato sobre Robert Baden-Powell? Me gustaría saber si estaban realmente enamorados o si decidieron que serían buenos compañeros. Y creo que la pregunta del historiador que haría sería: ¿estaba al tanto de todas las demás reformas y reformadores que le rodean? Como historiador, eso es lo que realmente me desconcierta. Seguí pensando que vería, en sus correspondencias, cartas a destacados reformadores de su tiempo, y simplemente no están allí. No hay ninguna carta para Florence Kelley. No hay una misiva larga y reflexiva de Jane Addams que diga que hablemos de cómo estás trabajando con los jóvenes y yo estoy trabajando con los jóvenes. Si bien estaba contribuyendo a las reformas de la era progresista, no estaba conectada con las mujeres de la era progresista que conocemos tan bien. Solo quiero saber por qué no se estableció esa conexión.

¿Qué lecciones imparte la historia de su vida?

Tiene que haber algún tipo de lección sobre no dejar que su peor error saca lo mejor de ti. Creo que su peor error fue casarse con Willy Low. En su propia opinión, su vida estaba en ruinas. No había logrado tener un matrimonio exitoso y no había podido tener hijos. Podría haber sido una anciana amargada sentada sobre sus botes de dinero. Podría haber estado enojada y retraída, pero de alguna manera no lo estaba. De ahí surgió esta dinamo obstinada, decidida, apasionada y comprometida de una mujer que se entregó a las niñas exploradoras. Abrió puertas para niñas que estaban cerradas para ella. Creo que su historia dice algo sobre resiliencia y optimismo.