Por Michael Marshall

Cortesía de Mark-Oliver Rödel del Museo de Historia Natural de Berlín en Alemania

La rana más grande del mundo construye nidos en arroyos, lo que parece implicar rocas móviles que pesan hasta dos kilogramos. Este trabajo pesado puede explicar por qué las ranas goliat han desarrollado cuerpos tan grandes.

Las ranas goliat (Conraua goliath) pueden medir 34 centímetros de largo y pesar más de 3,2 kilogramos. Solo se encuentran en Camerún y Guinea Ecuatorial, donde viven cerca de arroyos.

A pesar de su fama como las ranas más grandes del mundo, casi no se sabe nada sobre ellas, dice Mark-Oliver Rödel en el Museo de Ciencias Naturales de Berlín. Historia en Alemania. «Todo el continente africano, y en particular África central, está muy poco estudiado», dice, y las ranas goliat son difíciles de estudiar porque son «asustadizas».

Las ranas Goliat están en peligro de extinción, en parte porque son cazadas por su carne, por lo que el equipo de Rödel consideró si comenzar un programa de cría en cautividad. Al darse cuenta de que necesitaban saber más sobre cómo se reproducen las ranas, hablaron con los cazadores de ranas de Camerún, quienes les dijeron que los adultos construyen y protegen estanques en los ríos. «Sonaba muy fascinante y completamente inesperado», dice Rödel, por lo que el equipo comenzó a explorar el río Mpoula en el oeste de Camerún en busca de sitios para anidar.

Uno, dos, tres, levantamiento

Ellos descubrió que los nidos de rana goliat son pequeños estanques en los arroyos. Algunos son naturales, pero otros son construidos por las ranas quitando rocas del lecho del arroyo. Algunas piedras se movían visiblemente de un día para otro, ya que habían sido volteadas. Los nidos siempre se limpiaban de escombros como hojas. Un nido típico tenía varios cientos de huevos, que se desarrollaron en renacuajos y eventualmente en pequeñas ranas. Las ranas adultas cuidaron los nidos durante toda la noche.

No está claro por qué las ranas despejan los nidos de escombros, muchos de los cuales podrían ser comida. Rödel sospecha que les da a los adultos una visión clara de depredadores como camarones y peces, que son una amenaza para los renacuajos.

Cortesía de Mark-Oliver Rödel del Museo de Historia Natural de Berlín en alemán

El equipo No logró ver a las ranas moviendo rocas pesadas, pero varios lugareños dieron declaraciones de que lo habían visto, y muchas rocas claramente habían sido movidas. Rödel planea regresar con más cámaras para capturar a las ranas en el acto. Sospecha que lo hacen con sus patas traseras, que son mucho más fuertes que sus patas delanteras y potencian sus saltos extremos: las ranas goliat pueden saltar 5 metros de un salto.

Este trabajo pesado puede explicar el tamaño de las ranas goliat, argumenta Rödel. Señala que algunas otras ranas robustas también excavan mucho. En América del Sur, las ranas gladiadoras macho de Rosenberg construyen nidos para sus renacuajos, mientras que en el sur de África, las ranas toro africanas machos cavan canales de varios metros de largo para guiar a sus renacuajos hacia nuevas piscinas, si el estanque original se está secando.

«Todas estas especies que están haciendo este laborioso trabajo son grandes», dice Rödel. «Si estás haciendo algo así, no puedes medir 2 centímetros».