Los científicos se han equivocado mucho sobre los hipopótamos a lo largo de los años. Su nombre en griego antiguo se traduce como «caballo de río», pero la ciencia moderna relacionó a los animales con los cerdos. Los estudios más recientes han encontrado que están más estrechamente relacionados con las ballenas.

Tampoco sudan sangre como antes. pensó, pero excretan un líquido rojo que contiene protector solar antibacteriano. Además, las criaturas redondas de patas rechonchas han sorprendido a los biólogos con velocidades de carrera de hasta 30 km / h.

Nosotros Supongamos que sabemos todo sobre estos animales debido a siglos de estudio y observación humana, pero … están sucediendo cosas que no coinciden con lo que creemos que sabemos

Con un estómago con cámara que funciona como una fábrica de fermentación para descomponer la materia vegetal, se sabe que los animales son herbívoros. ¿Pero también habrá un cambio de sentido perturbador en ese conocimiento?

Un detalle que no se puede malinterpretar es que los hipopótamos son enormes: los machos maduros pesan hasta la friolera de 3200 kg. También tienen un reputación documentada de agresión y se involucran en brutales batallas por parejas, cortando y mordiendo con sus dientes incisivos, que pueden medir hasta 40 cm (1,3 pies) de largo.

Encuentros espeluznantes con lugareños desafortunados y guías turísticos que obtuvieron demasiado cerca han llevado a que los hipopótamos sean nombrados los animales más peligrosos de África, supuestamente responsables de más muertes humanas que los leones.

Dieta sorprendente

Sin embargo, los hipopótamos solo se alimentan de la hierba. Para mantener sus aspectos impresionantes, consumen alrededor de 40 kg (88 lb) por noche y mantienen su figura grasa con un estilo de vida sedentario, pasando la mayor parte del tiempo revolcándose para refrescarse y digerir su comida.

Pero recientemente los científicos hemos comenzado a descubrir algún comportamiento excepcional que podría cambiar nuestra opinión sobre los animales una vez más, especialmente su dieta aparentemente limitada. Este mes, el estudiante de doctorado Leejiah Dorward del Imperial College de Londres publicó un artículo en el African Journal of Ecology que registra una experiencia poco común.

«Estaba en el extremo sur del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica cuando crucé un río Vimos dos hipopótamos en el agua con un hipopótamo muerto y bastante descompuesto rodeado de cocodrilos. Al principio, esta vista no fue tan única hasta que vimos a uno de los hipopótamos alimentándose del cadáver «, dijo.

Dorward Me sorprendió ver a un vegetariano conocido que se alimentaba no solo de carne, sino de la carne de su propia especie.

«No fue hasta que regresé al Reino Unido y leí un poco sobre las dietas de los hipopótamos que me di cuenta cuán no denunciado fue este comportamiento ”, dijo.

De hecho, el registro de Dorward es solo el segundo relato confirmado del canibalismo por hipopótamos en la literatura científica. La suya es la última pieza de un rompecabezas que el Dr. Joseph P Dudley, de la Universidad de Alaska, EE. UU., Ha estado analizando durante dos décadas.

Creo que Lo importante es que esto demostró cuánto nos queda por aprender sobre la naturaleza en general, e incluso sobre algunas de las especies de vida silvestre más grandes y carismáticas del planeta

El Dr. Dudley hizo el primer registro de hipopótamos comiendo carne en el Parque Nacional de Hwange, Zimbabwe en 1995. Desde entonces ha estado recolectando evidencia de hipopótamos comiendo impala, elefantes bebés e incluso de su propia especie. Si bien los incidentes caníbales aún son menos de una docena, se han producido en todo el rango de los animales, desde Sudáfrica hasta Uganda.

En el pasado, el experto en hipopótamos, el Dr. Keith Eltringham, sugirió que los animales no son depredadores sino se ven obligados a hurgar en la carne cuando los alimentos o determinados nutrientes son escasos. Es cierto que los animales ahora se enfrentan a una presión cada vez mayor de los humanos que los cazan por su carne y dientes de marfil, invadiendo asentamientos y una competencia cada vez mayor por el agua dulce. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera a la especie como vulnerable en toda su área de distribución después de disminuciones de hasta un 20% en las últimas dos décadas.

«Si la carnivoría es impulsada por deficiencias dietéticas en los hipopótamos, entonces pueden convertirse más peligroso durante las sequías u otras épocas en las que su acceso a los alimentos está restringido y tratar de comprender si este es el caso será importante ”, dijo Leejiah Dorward, quien estudia la interacción entre las comunidades pobres y su entorno.

El Dr. Dudley cree que el comportamiento de comer carne de los hipopótamos no está aumentando, sino que simplemente se ha pasado por alto en el pasado.

«Suponemos que sabemos todo sobre estos animales debido a siglos de estudio y observación humanos, pero como este fenómeno demuestra que están sucediendo cosas que no coinciden con lo que creemos que sabemos ”, dijo el Dr. Dudley.

“ Esto es algo que ha estado sucediendo desde que hubo hipopótamos, no es nuevo simplemente porque los seres humanos descubrieron que era h Aprendiendo solo recientemente.Esto es culpa de nuestra propia ignorancia, no el resultado de algún salto evolutivo por parte de los hipopótamos en las últimas dos décadas ”.

El Dr. Dudley y un grupo de colegas ahora están trabajando juntos para resolver el último misterio del hipopótamo. Espera que el auge de los turistas amantes de los safaris que comparten fotos y videos en línea, junto con las observaciones científicas tradicionales, brinde más oportunidades para comprender a las criaturas con un historial de contradicciones.

«Creo que lo importante es que esto demostró cuánto todavía tenemos que aprender sobre la naturaleza en general, e incluso sobre algunas de las especies de vida silvestre más grandes y carismáticas del planeta ”, dijo.

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