La edición de abril de 1907 de American Medicine incluyó un artículo del Dr. Duncan Macdougall que describía su experimento en el que las camas de pacientes moribundos fueron colocados en una balanza sensible. Lo crea o no, ¡estaba tratando de pesar el alma humana! El artículo se tituló «Hipótesis sobre la sustancia del alma junto con la evidencia experimental de la existencia de dicha sustancia». Macdougall de Haverhill, Massachusetts, colocó a seis pacientes moribundos en la balanza especialmente construida y concluyó que en el momento de la muerte había una pérdida de peso de aproximadamente tres cuartos de onza, o 21 gramos. Previamente había determinado la pérdida de peso atribuida a la evaporación de humedad de la piel, y en comparación, esto fue repentino y mucho más grande. Incluso controló la pérdida de peso debido a la eliminación de orina y heces y concluyó que estos no podían explicar el cambio de peso. La pérdida de aire de los pulmones no era la respuesta o bien, como él mismo determinó recostándose en la balanza y observando que la respiración no tenía ningún efecto sobre el peso. Después de pesar a sus seis pacientes, Macdougall se puso a trabajar con perros. No está claro cómo consiguió poner sus manos en 15 perros moribundos, pero encontró sin pérdida de peso en el momento en que expiraron. No se sorprendió, por supuesto, porque no creía que los perros tuvieran alma. Desde entonces nadie ha confirmado los hallazgos de Macdougall, pero la película «21 gramos» se basó en esta idea.