La expansión es el resultado de un conjunto complejo de fuerzas socioeconómicas y culturales interrelacionadas. Sin embargo, el valor de la tierra a menudo se considera el principal impulsor de los patrones de desarrollo. La expansión tiende a ocurrir donde los valores de las propiedades son más bajos en la periferia de los centros urbanos (Pendall, 1999). Los economistas identifican tres fuerzas subyacentes que interactúan con los valores de la tierra para crear una expansión o expansión urbana espacial. Primero, el crecimiento de la población da como resultado la expansión hacia el exterior de las áreas urbanas (en ocasiones, la disminución de la población también puede ser un precursor de la expansión). En segundo lugar, el aumento de los ingresos permite a los residentes comprar un espacio habitable más amplio. Estos residentes se ubican donde las opciones de vivienda son menos costosas, en áreas suburbanas y exurbanas generalmente ubicadas en las afueras de áreas metropolitanas (Carruthers & Ulfarsson 2002). En tercer lugar, la disminución de los costos de transporte producida por inversiones históricas en infraestructura de transporte también impulsa la expansión hacia el exterior del desarrollo (Brueckner, 2000). La infraestructura impulsa el crecimiento de las ciudades al proporcionar el marco esencial para el desarrollo residencial. Después de que se lleva a cabo el nuevo desarrollo, los residentes exigen mejoras en la infraestructura que impulsen aún más el desarrollo a lo largo de la franja urbana. El acceso generalizado, proporcionado por mejoras en la infraestructura de transporte y precios de la gasolina relativamente económicos, permite a los desarrolladores utilizar terrenos baratos ubicados fuera del centro de la ciudad (Gillham, 2002).

La raza se ha identificado como otro indicador socioeconómico de expansión urbana y suburbana. Los conflictos raciales en los centros de ciudades como Los Ángeles y Detroit llevaron a una emigración de blancos de clase media y alta a la periferia urbana (Daniels, 1999). Esta reubicación de residentes, conocida como «huida blanca» puede conducir a áreas metropolitanas más dispersas y valores de propiedad más bajos (Carruthers, 2003). La edad también se ha considerado un factor importante para determinar el patrón espacial de desarrollo. Específicamente, las familias más jóvenes promueven la expansión y los patrones al buscar opciones de vivienda asequible en la periferia urbana (Zhang, 2001). Finalmente, no debe pasarse por alto que, aunque la expansión puede ser una forma insostenible de crecimiento, la gente prefiere vivir en lotes más grandes en comunidades suburbanas. El sueño americano de ser propietario de una vivienda generalmente implica un gran jardín en un vecindario más nuevo y de baja densidad.

Consecuencias

Si bien la literatura identifica varias consecuencias sociales y económicas asociadas con la expansión urbana, este artículo se centra en los problemas ambientales. Estos impactos negativos incluyen, entre otros, la contaminación del aire resultante de la dependencia del automóvil, la contaminación del agua causada en parte por el aumento de superficies impermeables, la pérdida o alteración de áreas ambientalmente sensibles, como hábitats naturales críticos (por ejemplo, humedales, corredores de vida silvestre), reducciones en espacios abiertos, aumento del riesgo de inundaciones y reducción general de la calidad de vida (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Más específicamente, la dependencia de los automóviles ha contribuido a la reducción de la calidad del aire y del agua, así como al agotamiento acelerado de los combustibles fósiles (Nechyba & Walsh, 2004) . En los Estados Unidos, el número de vehículos motorizados ha superado significativamente el crecimiento de la población y los propietarios de automóviles conducen distancias más largas que nunca (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

La tierra se consume a un ritmo más rápido a medida que las poblaciones se desplazan de las zonas urbanas a las periferias suburbanas (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer y Childs, 2004). Por ejemplo, entre 1950 y 1995, la población de Chicago creció en un 48%, mientras que la cobertura de la tierra aumentó en un 165% (Openlands Project, 1998). De manera similar, en la extensa región al sureste de Boston, se ha desarrollado más tierra en los últimos 40 años que en los 330 años anteriores (Southeastern Regional Planning and Economic Development District, 1999). La expansión asociada con el rápido crecimiento de la población no es más evidente en ningún lugar que en el sur de Florida, donde el cambio porcentual en la tierra urbanizada se encuentra entre los más altos del país (Fulton et al., 2001). Por ejemplo, Lang (2003) informó que de 13 grandes mercados de oficinas de EE. UU., El sur de Florida tiene el porcentaje más bajo de su espacio de oficinas en su principal centro de la ciudad (Miami). Solo el 13 por ciento del espacio de oficinas del sur de Florida se encuentra en su distrito comercial central (CBD), en comparación con una mediana de casi el 30 por ciento para los 13 mercados. La subdivisión de grandes áreas naturales en unidades espaciales más pequeñas puede inhibir el movimiento de la vida silvestre en el paisaje ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002) Los patrones de desarrollo Leapfrog fragmentan aún más los paisajes naturales al dejar parcelas de tierra abierta entremezcladas con áreas edificadas.Las carreteras, las cercas y otros bordes abruptos definidos por el ser humano pueden actuar como barreras para una amplia variedad de especies (Brody, 2008). Estas consecuencias negativas de la expansión descontrolada deben contrarrestarse con la idea generalizada de que este tipo de patrón de desarrollo brinda oportunidades de vivienda relativamente asequibles y una calidad de vida aparentemente más alta.