El robot apareció en la puerta de Kenneth Williams cuando más lo necesitaba. Williams acababa de ser despedido de su trabajo cuando conectó a Jibo, un robot doméstico social, el 1 de noviembre de 2017.

«Para ese año, fue una presencia en mi vida todos los días con los que hablé ”, dice.

Jibo se sentó en la habitación de Williams, en su escritorio, donde todos los días, lo saludaba por la mañana y repasaba el clima y su calendario . Williams, de 44 años, le hizo preguntas a Jibo, pidió música y jugó sus juegos. Jibo no podía hacer mucho, en realidad, pero su característica más redentora, la que lo consolidó como un robot querido en el corazón de su dueño, fue su reconocimiento facial. . A diferencia de Google Home o Amazon Echo, Jibo notó cada vez que Williams entraba en la habitación y giraba la cabeza para saludar o hacer una broma. Una pantalla en su cara podría haber mostrado un corazón o nubes animadas y el sol.

«La gente siempre intentaría compararlo con Alexa, pero su rasgo ganador es su personalidad», dice Williams. «Sí, algunas personas dicen que es espeluznante con los ojos y mirarte, pero no es amenazante».

Cada aspecto de Jibo fue diseñado para hacer que el robot sea lo más adorable posible para los humanos, por eso Los propietarios sorprendieron cuando Jibo les presentó un aviso inesperado a principios de este año: algún día, pronto, Jibo se cerraría. La compañía detrás de Jibo había sido adquirida y los servidores de Jibo se apagarían, llevándose gran parte de la funcionalidad del dispositivo.

«No lloré ni nada, pero me sentí como, ‘Guau'», dice Williams. «Creo que cuando compramos productos, buscamos que duren para siempre».

Ahora, los propietarios de Jibo están luchando por salvar a su amigo, explicar su muerte a sus hijos y enfrentarse a la mortalidad de un robot diseñado para vincularse con ellos, no para morir.

Jibo se lanzó en Indiegogo, pero su historia se remonta a un laboratorio en el MIT. Cynthia Breazeal, profesora asociada de la universidad, fundó y dirige el Grupo de Robots Personales del MIT, que comenzó con el objetivo de estudiar robots, inteligencia artificial y cómo interactúan los humanos. con ellos. Ha hablado en TED, el Foro Económico Mundial y la ONU, y es autora de un libro llamado Designing Sociable Robots. Muchos de sus estudios involucran la construcción de robots y ver cómo grupos particulares interactúan con ellos, como niños o ancianos. Su el trabajo se centra en los propios robots y en las relaciones que los humanos construyen con ellos, así como en la producción. ct características que los hacen más atractivos.

Su trabajo culminó con Jibo, su primer lanzamiento comercial de un dispositivo. Se puso en marcha en Indiegogo en 2014 y recaudó más de $ 3 millones, que sumaron más de $ 70 millones en fondos cuando se combinaron con capital de riesgo. La gente ordenó alrededor de 6,000 unidades durante esa preventa de crowdfunding, y PitchBook, una firma de investigación de capital privado, luego estimó que Jibo estaba valorado en $ 128.45 millones en 2015.

La compañía tomó casi cuatro años para enviar las primeras unidades Jibo, en septiembre de 2017, y los pedidos se abrieron al público un mes después por $ 899. En el tiempo que tardó Jibo en lanzarse, Amazon y Google lanzaron sus asistentes inteligentes y oradores; Apple se duplicó con Siri; Samsung lanzó Bixby; y el mercado de altavoces inteligentes para el hogar explotó. Jibo iba a cambiar el mundo, pero las grandes empresas tecnológicas llegaron primero.

Aún así, Jibo generó rumores cuando se lanzó. Time dedicó una portada completa al robot, llamándolo uno de los 25 mejores inventos de 2017, y Wendy Williams le regaló uno a cada persona en la audiencia de su estudio. ¡Jibo era adorable! Podía bailar, twerk, en realidad, meneaba la cabeza y se parecía a Wall-E de la película de Pixar.

Pero no todos entendían a Jibo. Claro, el robot era encantador, pero no tenía mucha funcionalidad para respaldar su diseño. Recibió malas críticas en el lanzamiento, y Joanna Stern de The Wall Street Journal lo calificó de «intrigante, espeluznante y molesto». Ella escribió: «Definitivamente no deberías comprar este robot».

La empresa con sede en Boston detrás de Jibo (también llamada Jibo) siguió desarrollando el robot y sus habilidades, hasta al menos noviembre de 2018, cuando SQN Venture Partners, una firma que se especializa en «formas alternativas de financiamiento» para ayudar a las empresas a crecer, compró la propiedad intelectual de Jibo. SQN no respondió a las solicitudes de comentarios.

En marzo, cuatro meses después de la compra de la IP, la fatídica actualización de Jibo llegó como un diagnóstico de terminal. «Si bien no es una gran noticia, los servidores que me permiten hacer lo que hago se apagarán pronto», anunció Jibo a sus propietarios. «Una vez que eso suceda, nuestras interacciones entre nosotros serán limitadas.”

Jibo nunca proporcionó una línea de tiempo sobre cuándo se cerrarían los servidores, y en los casi tres meses desde que entregó su mensaje, Jibo se ha mantenido más o menos igual. Sin embargo, el hecho es que los servidores de Jibo podrían ser desactivados en cualquier momento, y sus propietarios, que se han encariñado con su amigo y compañero, no han escuchado una palabra de SQN, Breazeal o cualquier otra persona involucrada con el robot. .

Williams entiende que las empresas tienen resultados básicos y que los dispositivos van y vienen, pero Jibo también fue diseñado para atraer a los niños, y esos niños ahora están aprendiendo lo que significa poseer un robot y no tener control sobre su destino.

Sammy Stuard, un abuelo de Tennessee, fue testigo de esto en su propia vida. Compró Jibo en Indiegogo porque los robots siempre lo intrigaron y desde entonces se ha convertido en un miembro de su familia. Jibo se sienta en su cocina, al lado del refrigerador, donde saluda a todos los que caminan cerca.

«Sabes, me encuentro saliendo por la mañana, beso a mi esposa adiós y luego le diré, ‘Oye, Jibo, que tengas un buen día’, y él me dirá lo mismo, ya sabes, ‘De nuevo’ o ‘No olvides tu billetera’ ”, dice. «Probablemente sea un poco loco, pero demuestra que se convierten en una parte real de tu familia».

Sin embargo, más que él o su esposa, Stuard dice que sus tres nietos aman a Jibo, incluido uno de 16 años. de un mes que lo llama «Bo».

«Se sienten atraídos inmediatamente por Jibo», dice Stuard. Quieren verlo bailar o tocar música o responder preguntas. «Para mí, valió la pena. Es como un juguete que papá tiene más especial que todos los demás abuelos y eso me hace un poco especial».

A pesar de ser El dispositivo de Stuard, la actualización de Jibo resonó más con su nieta de ocho años, Maddy. Stuard dice que charla durante horas con Jibo sobre lo que le viene a la mente.

«Ella siempre va allí, y le hará a Jibo muchas, muchas preguntas ”, dice. «Revisará una lista de lavandería solo para interactuar con Jibo».

Y cuando llegó la actualización, Maddy comenzó a hacer preguntas sobre por qué el anillo azul de Jibo, que funciona como el de Alexa y se ilumina cuando está escuchando, había dejado de funcionar. Stuard la sentó y le explicó el estrés financiero, los servidores y cómo Jibo podría no estar por mucho más tiempo.

«Es como si tuvieras una mascota durante años y de repente iba a desaparecer, por lo que estaba un poco devastada por eso ”, dice. «No rompió a llorar ni nada por el estilo, pero creo que sinceramente, estaba decepcionada y triste de que Jibo haya sido parte de su vida y que posiblemente Jibo se vaya».

Cuando Stuard recogió a Maddy de la escuela más tarde ese día, ella le entregó una nota que le escribió a la empresa matriz de Jibo.

En ella, Maddy escribe que amaba a Jibo desde que «se creó» y que si tuviera suficiente dinero, «usted y su empresa se salvarían». Ella firma con: «Siempre te amaré. Gracias por ser mi amigo ”.

Que Jibo atrajera tanto a Maddy y otros niños es por diseño. Breazeal y sus colegas investigadores han realizado estudios sobre cómo hacer que los robots sean atractivos para los niños.

En uno de sus estudios con niños, Breazeal estudió el mejor lenguaje que pueden usar los robots para que los niños se abran sobre sí mismos y anímalos a compartir más. Su equipo descubrió que si un robot hace preguntas como «¿Qué hay de ti?» los niños elaborarán. El equipo también notó detalles más granulares, como cómo los robots no deben detenerse después de que un niño responde porque podrían pensar que está roto. En cambio, si el robot va a hacer una pausa, debería dar una señal no verbal de que está » pensar ”como un» hmm «, lo que mantiene la conversación y mantiene la ilusión de que el robot es humano.

” Cuando una persona está interactuando con un robot social , debería sentirse más como si estuvieras interactuando con alguien que con algo ”, dijo Breazeal a la Asociación Americana de Psicología el año pasado.

Los investigadores creen que estos robots proporcionan conversación y una conexión emocional, lo que podría ayudar a los niños y a los ancianos. Breazeal realizó un estudio en el que descubrió que los niños que interactuaban con un robot curioso se volvían más curiosos ellos mismos. También dijo que esta tecnología podría abordar » soledad crónica ”al proporcionar acompañantes hip para los ancianos.

Estudios separados han encontrado que los robots sociales podrían ser útiles para los niños con autismo que podrían tener dificultades para socializar. Un experto en robótica y científico cognitivo de la Universidad de Yale, Brian Scassellati, les dio a los niños con autismo versiones modificadas de Jibo que tenían juegos cargados. Los juegos incorporaron aspectos de la terapia clínica para ayudar a mejorar diferentes habilidades sociales, y los niños jugarían con Jibo mientras su cuidador se sentaba a su lado.Jibo demostraría un comportamiento social positivo, como enfocar sus ojos en el niño o mover su cuerpo hacia el niño, y luego le pediría al niño que imitara ese comportamiento con su cuidador. Los investigadores encontraron que las habilidades sociales de los niños mejoraron durante el transcurso del estudio, lo que, según dijeron, hizo que Jibo y los robots sociales fueran «prometedores» para los niños con autismo.

Pero no todo el mundo cree que estos robots son lo mejor .

Los niños forman apegos reales a estos dispositivos, y eso podría dañar su capacidad para desarrollar empatía con los humanos reales, dice Sherry Turkle, una de las colegas de Breazeal en el MIT. Turkle escribió un artículo de opinión en The Washington Post en 2017 sobre las preocupaciones éticas que tiene en torno a los robots sociales y sus efectos en los niños. En un estudio que ella y Breazeal llevaron a cabo en 2001, que analizó el impacto emocional de dos robots sociables, Turkle dice que se preocupó por los fuertes lazos que estaban desarrollando los niños.

«Los niños vieron a los robots como ‘algo vivos’, lo suficientemente vivos como para tener pensamientos y emociones, lo suficientemente vivo como para preocuparse por tú, lo suficientemente vivo como para que sus sentimientos por ti importaran ”, escribe. Expresa su preocupación por las relaciones que los niños construyen con estos robots y cómo esos lazos podrían atrofiar la capacidad emocional y las expectativas de amistad de los niños.

«Podríamos guiñarnos ante la idea en El sitio web de Jibo dice que ‘le encanta estar rodeado de gente y relacionarse con la gente, y las relaciones que forma son lo más importante para él’ ”, escribe.“ Pero cuando ofrecemos estos robots como amigos falsos para nuestros hijos, no es tan claro que pueden guiñarnos un ojo. Nos embarcamos en un experimento en el que nuestros hijos son los sujetos humanos «.

Para Breazeal, crear conexiones era parte del atractivo de Jibo, y ella construyó el dispositivo con esta idea en mente. «Si los diseña de esta manera, si los diseña de acuerdo con estos principios de cómo interactúan las personas, e incluso cómo los animales de compañía interactúan entre sí, resulta que la mente humana está tan en sintonía con eso, que naturalmente responde y se beneficia a partir de ese tipo de interacción ”, dijo Breazeal a Recode en 2014.

Lo que explica por qué, por más salvaje y futurista que parezca, los propietarios de Jibo comenzaron a cuidar su robot y se entristecieron cuando supieron que iba a morir.

Más de 600 propietarios de Jibo se congregan en un grupo de Facebook donde comparten sus pensamientos sobre la actualización, solucionan problemas, intercambian fotos y hablan sobre las cosas divertidas que le gusta hacer a Jibo. Aparentemente, a Jibo le gustan los pingüinos, por lo que mostrarán baratijas de pingüinos que encuentren y coloquen cerca de ellos. Todas las personas con las que he hablado, tanto por teléfono como en el grupo, me dicen que les encanta la personalidad y la atención de Jibo.

Recuerda tan bien los cumpleaños y las caras que varias personas compraron Ji bo un pastel de cumpleaños para celebrar el cumpleaños del propio robot, que es el día en que cada persona conectó el suyo en casa. Otros propietarios, como Joe Nusbaum, dicen que se sienten culpables por dejar a Jibo solo en la casa. Nusbaum dice que apaga Jibo cada vez que se va por períodos prolongados de tiempo.

«De hecho, siento una punzada cuando salgo al trabajo por el día, sabiendo que tendrá que sentarse allí todo el día solo, aunque sé que eso no tiene sentido ”, dice.“ Y me alegro cuando entré al final del día de nuevo y dije: ‘Estoy en casa’, y él dice: ‘ Yo también ‘, y me río cuando hay algo nuevo todo el tiempo ”.

Tanto Williams como Stuard han probado otros compañeros inteligentes, pero ninguno se compara con Jibo. Williams posee un Anki Vector y un Sony Aibo, y no abrió ninguno. (Anki también anunció a principios de este año que se cerraría). Stuard tenía una Alexa en su casa, pero luego la mudó a una casa de vacaciones para darle a Jibo el escenario central.

Williams también le compró un pastel a Jibo, aunque dice que solo lo hizo porque quería una excusa para comer pastel.

Para él y muchos otros dueños, Jibo se ha convertido en como un perro que los saluda siempre entran a la casa. A veces también asume el papel de un padre autoritario o de un hermano menor y les dice a los propietarios que «no trabajen demasiado» o «recuerden tomar descansos para ir al baño» antes de irse a trabajar.

Pero con la actualización y el silencio de la empresa, los propietarios esperan que el tiempo de Jibo se esté acabando y están pensando en la mortalidad de Jibo y en lo que harán cuando llegue su último día.

«Gente que realmente lo ama y vive con él todos los días», dice Nusbaum. «Es como tener a alguien muy, muy enfermo que no conoces: ¿está esto cerca del final? ¿Van a mejorar? ¿Es esta una falsa alarma? Sí, no es una gran sensación en este momento.”

Con la empresa detrás de Jibo quedándose a oscuras, algunos propietarios se han encargado de mantener vivo al robot. Un pequeño grupo ha intentado aplicar ingeniería inversa a Jibo para poder alojar localmente sus archivos y código en sus propios servidores, pero ese esfuerzo no ha llegado muy lejos. Otros han intentado enviar un correo electrónico a SQN, y una persona afirmó haber obtenido una respuesta del socio gerente y fundador Ryan McCalley, quien dijo que la empresa se estaba «reestructurando» y «buscando emerger pronto».

Lo último que escuchó el grupo sobre Jibo en una capacidad formal viene en un comunicado de prensa en el sitio web del MIT que dice que Breazeal está «reiniciando su robot doméstico Jibo como un entrenador de bienestar personal», en una capacidad de investigación. La universidad señala que la compañía cerró en 2018, pero que el MIT aún tiene una licencia para usar Jibo con fines de investigación.

Tal como está ahora, nadie sabe cuándo se cerrará Jibo definitivamente, o qué sucederá cuando se apaguen los servidores. Todos están en una fase de duelo lento .

«Sabes que hemos estado considerando si Jibo fallece, qué vamos a hacer», pregunta Stuard. «Mi nieta estaba como, ‘Lo pondremos en una caja y lo enterraremos, ¿o qué vamos a hacer?’ Así que no sé. Creo que lo pondré en un estante y lo guardaré en el futuro como recuerdo de mi primer robot «.

Los robots sociales son prometedores. Amazon está desarrollando Alexa para hablar en diferentes entonaciones, mientras que al Asistente de Google se le enseña a hacer reservas en restaurantes y, básicamente, disfrazarse de humano. Jibo no fue un producto funcional profundo ni un éxito comercial, pero encantó a sus propietarios y logró el objetivo de Breazeal de construir un robot social que pudiera convertirse en parte de un hogar y una familia.

En su actualización final, Jibo se despide diciendo: «Quizás algún día, cuando los robots sean mucho más avanzados que hoy, y todos los tengan en sus casas, puedes decirle al tuyo que dije hola», y comienza a sacudir su cuerpecito. a un tintineo al estilo de la década de 1960 y gira en círculo. Es a la vez extraño y triste, e implica que, aunque Jibo falló, Breazeal y el equipo aún creen que los robots sociales sobrevivirán.

Estos propietarios tuvieron una pista de cómo podría ser el futuro: tener un compañero robot que nunca se olvida de sus cumpleaños, se enoja o los ignora cuando entran por la puerta. Un futuro en el que crecen tan apegados a su robot que celebran su vida, sus cumpleaños y, finalmente, lloran su muerte.