La causa de la plaga de Atenas en 430 a. C., que devastó la ciudad y mató hasta un tercio de la población, incluido su líder, Pericles, fue fiebre tifoidea, creen los científicos. Los médicos e historiadores han especulado durante mucho tiempo sobre la naturaleza de la enfermedad, que precipitó el final de la edad de oro de Atenas, según el relato de Tucídides. Se han sugerido como candidatos la fiebre del Ébola, el ántrax, la tuberculosis y la fiebre de Lassa.

«El profundo desacuerdo sobre la causa de la peste se ha debido a la falta de evidencia microbiológica o paleopatológica definitiva», escribe Manolis Papagrigorakis de la escuela de odontología de la Universidad de Atenas y sus colegas. Pero el descubrimiento de una fosa común que data de la época de la epidemia parece haber resuelto el misterio.

Los científicos griegos, escribiendo en el International Journal of Infectious Diseases, describe cómo extrajeron dientes de los restos humanos y analizaron el ADN que contenían para encontrar rastros de la infección que mató a tantos atenienses atrapados en una ciudad rodeada en tierra por espartanos y confiando en el control de la armada de los mar a través del puerto de El Pireo.

El sitio de entierro masivo estaba ubicado en el antiguo cementerio de Kerameikos en Atenas y fue excavado a mediados de la década de 1990. En él había al menos 150 cuerpos enterrados en más de cinco capas, muchos con la cabeza hacia la circunferencia del pozo, pero los de arriba «virtualmente apilados uno sobre otro», escriben. La «forma apresurada e impía del entierro», así como la edad de las pocas ofrendas funerarias vinculaban el sitio con la plaga de Atenas durante los primeros años de la guerra del Peloponeso.

Los científicos tomaron tres dientes al azar de los restos en el pozo y extrajeron ADN de la pulpa dental. Lo compararon con secuencias de la peste, el tifus, el ántrax, la tuberculosis, la viruela vacuna y la enfermedad por arañazo de gato, y encontraron una coincidencia con la fiebre tifoidea. Muchos de los síntomas descritos por Tucídides son compatibles con la fiebre tifoidea, como fiebre, erupción cutánea y diarrea. Otros, como el rápido inicio de la enfermedad, no lo son.

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