Mientras trabajaba en un proyecto en las montañas Catskill, la artista Jennie Shanker, con sede en Filadelfia, quería aprender más sobre el creciente debate político y ambiental sobre la práctica del fracking. Así que recurrió a las abundantes reservas de esquisto en la Formación Marcellus, donde muchas empresas de fracturación hidráulica han comenzado a perforar en busca de gas natural, para ver qué otros usos podría obtener de la roca.

Así comenzó el Experimento de Arcilla de Marcellus, en el que Shanker documenta sus descubrimientos mientras usaba el esquisto como material en su trabajo de cerámica. Su inmersión en el mundo del esquisto también sirve como plataforma para desentrañar las preocupaciones sociales, económicas y de salud que han afectado a las comunidades preocupadas por la perforación de gas natural.

El experimento de Shanker será objeto de una instalación, Shale Play, que se inaugurará este viernes en el Storefront for Urban Innovation de Next City en Filadelfia. Anticipándonos a la inauguración, hablamos por teléfono con Shanker para hablar un poco sobre lo que la impulsó a comenzar a convertir el esquisto en tazas de café y por qué es tan difícil obtener información adecuada sobre el fracking.

Próxima ciudad: ha escrito que se interesó por primera vez en el esquisto cuando trabajaba en Catskills en el norte del estado de Nueva York. ¿Qué te impulsó a comenzar a recolectar esquisto y usarlo para hacer tazas de café y cosas por el estilo?

Jennie Shanker: En Catskills, los caminos de entrada son rojos. Quiero decir, hay tanto esquisto, es una especie de lecho de roca allí. Cuando comencé a conocer gente y a escuchar más sobre lo que estaba sucediendo con la perforación de gas y el fracking, asumí que ese esquisto rojo era el esquisto Marcellus. Y un día, después de haber llovido, noté que en los charcos había barro que reconocí como arcilla. Hablé con mis amigos ceramistas y aprendí que usan esquisto para hacer cerámicas realmente resistentes como ladrillos y baldosas exteriores y cosas por el estilo.

Así que recogí el material y descubrí que podía usarlo como arcilla. La primera idea que se me ocurrió fue hacer una taza con la pizarra. Aborda los problemas que rodean los problemas de contaminación del agua, en los que, si sostiene una taza, está hecha de pizarra Marcellus y contiene agua, debe pensar si es realmente seguro beber de ella. Todos los problemas están en relación directa con tu cuerpo de repente, lo que los hace mucho más reales y mucho más presentes.

NC: Descubrió que trabajar con esquisto era seguro, pero ¿qué tipo de respuesta obtuvo cuando comenzó a entregar tazas hechas con este material?

Shanker: La primera vez que saqué las tazas al público fue en Temple Contemporary, que es una galería de Tyler School of Art. Allí fue una presentación. El director de la galería estaba distribuyendo estos vasos inicialmente como parte de un evento que organizó llamado Big Shale Teach-In. Después de eso, repartía las tazas durante los lunes cuando repartía café gratis a estudiantes y profesores, y se convirtió en una oportunidad para iniciar una conversación sobre qué es esto.

NC: Su proyecto aborda directamente las preocupaciones de seguridad pública asociadas con el fracking, aunque escribió en su blog que su comprensión de por qué el fracking es peligroso cambió después de hablar sobre ello con los científicos. ¿Puede explicar cómo ha cambiado su perspectiva?

Shanker: Antes de comenzar a trabajar con científicos, y en particular con los geólogos de Temple, en realidad solo obtenía información de un lado. No estaba exactamente seguro de dónde estaban, pero estaba aprendiendo cosas diferentes de ellos. Por ejemplo, creen que la fractura hidráulica se puede realizar de forma segura y que es más un problema de regulación, un problema del gobierno, que cualquier otra cosa. Esa es una perspectiva que ni siquiera había escuchado antes, solo pensé, «estas cosas, no hay forma de que sean seguras».

Cómo pueden causar terremotos fue otra cosa que discutieron. Dijeron que, por supuesto, causa terremotos. Cuando desencadena una explosión bajo tierra, el suelo va a cambiar, pero el grado en el que cambia es algo insignificante a menos que esté trabajando a lo largo de una estructura geológica débil en particular, que puede ser peligrosa. Hubo otros problemas en los que había más sutilezas en el argumento que deben tenerse en cuenta.

NC: Parece que descubrió que los peligros del fracking radican en el proceso y la falta de regulación.

Shanker: El problema tiene más que ver con lo que está sucediendo en la superficie que con lo que está debajo de la tierra: cosas como derrames, cosas como lo que sucede con el camiones, lo que sucede con los pozos de agua. Gran parte de la contaminación de los pozos no ocurre donde está sucediendo el frack, que es muy, muy profundo. Está sucediendo mucho más cerca de la superficie donde comienza el revestimiento del pozo. Y todo eso tiene que ver con qué tan bien se construyen esas cosas, cómo m Qué supervisión existe, qué tipo de materiales están usando, ese tipo de problemas.

NC: Antes de ayudar a editar una historia anterior que publicamos sobre el fracking en Ohio, ni siquiera sabía sobre cosas como pozos de inyección y los terremotos que pueden causar. ¿Por qué cree que la información sobre el tema es tan confusa?

Shanker: Está muy claro que la industria lo está intentando. Un ejemplo obvio fue la resistencia a hablar sobre qué tipo de químicos hay en el fluido de fracturación hidráulica. Las personas de la comunidad médica en las áreas donde se está produciendo el fracking dicen que es realmente importante para nosotros saber qué hay en ese fluido, para que podamos abordar algunos de los problemas que estamos comenzando a ver. Y cuando todavía se niegan a hacerlo, o cuando divulgan información y no es adecuada, es obvio: ¿Por qué esconder algo si no hay nada que ocultar? Están poniendo mucho esfuerzo en la no divulgación.

NC: Aquí en Pensilvania, el fracking tiene el apoyo del gobernador, mucha gente del estado y muchos gobiernos locales diferentes, y parece probable que la práctica esté aquí para quedarse al menos por ahora. ¿Ve un futuro en el que la fracturación hidráulica pueda ocurrir de manera segura, o al menos más segura, y más limpia que ahora?

Shanker: Me dijeron que ese es el caso, pero no creo que eso suceda con este gobernador. Pero espero que ese sea el caso. Creo que será difícil en este punto; todavía estamos muy metidos en ello y hay comunidades que han cambiado absolutamente por ello. No sé si ha estado al tanto de dónde está sucediendo esto, pero estas son áreas que no tienen nada más. Ahora que ya está allí y establecido, será difícil alejarse de él. Pero ciertamente podría, con el tipo adecuado de liderazgo, funcionar de manera que podría hacerlo significativamente más saludable para los trabajadores.

Next City albergará una recepción de apertura para Shale Play el viernes 3 de mayo, de 6 p.m. a 8:30 p.m. Jennie Shanker estará disponible para discutir y responder preguntas sobre su trabajo.