Cuando Eteni, un bebé de 13 meses que vive en las densas selvas tropicales del Congo, intenta cortar carne cazada con un cuchillo afilado, nadie interfiere. De hecho, a menudo se puede encontrar a Eteni jugando con herramientas afiladas e imitando a su tía de nueve años, Bwaka, que ya es eficiente cavando ñames silvestres y cortando carne de monte con su machete.

A medida que Eteni y Bwaka interactúan entre sí y con otros miembros de la comunidad, dan una idea de cómo los niños cazadores-recolectores de Mbendjele adquieren habilidades que son cruciales para sobrevivir en el bosque.

I Soy un antropólogo evolucionista y estoy interesado en cómo aprenden los niños cazadores-recolectores porque estas observaciones podrían decirnos cómo los humanos transmitían habilidades y conocimientos antes de los albores de la agricultura. Al observar a los cazadores-recolectores mientras comparten conocimientos sobre el mundo que los rodea hoy, podemos vislumbrar cómo se desarrolló la cultura humana en las antiguas comunidades de cazadores-recolectores.

La cultura humana no tiene precedentes porque es acumulativa. Aprovechamos nuestro acervo existente de habilidades e información, las combinamos y generamos otras nuevas. Este proceso, con el tiempo, da como resultado fenómenos complejos como Internet. Al principio, hubo lenguaje y habla, luego vino la palabra escrita y la imprenta, la comunicación por radio y el teléfono, luego las computadoras e Internet. Pero la cultura solo se acumula y evoluciona con el tiempo si la información se puede transmitir con precisión.

En nuestro estudio, mis colegas y yo vimos más de 100 grabaciones de video del tiempo que pasé con los pigmeos Mbendjele BaYaka para comprender cómo los cazadores- Los niños recolectores desarrollan habilidades como el uso de cuchillos, el cuidado de bebés y la recolección de plantas silvestres cuando tienen tan solo tres años.

La mayoría de los bebés y niños pequeños aprenden explorando libremente su entorno, observando y copiando a otros. Esta forma de aprender a través de la imitación es una excelente manera de transmitir habilidades con precisión y probablemente explica cómo los primeros conceptos y procesos se aprendieron y comunicaron por primera vez entre los antiguos grupos de cazadores-recolectores.

La enseñanza es otra excelente manera de garantizar la información. se transmite correctamente. Pero en comparación con los años de educación formal que reciben los niños en sociedades como el Reino Unido, donde se impone una estricta jerarquía entre ellos y el maestro, la enseñanza es rara para los niños cazadores-recolectores como los Mbendjele. Los cazadores-recolectores animan a los niños a ser autosuficientes y es menos probable que intervengan en sus acciones, porque la independencia es crucial en su entorno donde una persona necesita buscar comida todos los días.

¿Significa esto que la enseñanza no es necesaria? Para nada. Nuestras observaciones sugieren que la enseñanza en humanos es universal y ha evolucionado a medida que evolucionan las culturas. Cuando las habilidades y el conocimiento se vuelven más sofisticados, a medida que la información y las relaciones interdependientes complejas se acumulan, aprender a través de la enseñanza se vuelve crucial. Después de todo, no puedes aprender matemáticas simplemente observando a alguien que resuelve problemas.

Entre los Mbendjele de hoy, la enseñanza está reservada para transmitir información abstracta, como cómo comportarse con los demás. En lugar de dar instrucciones directas, los maestros cazadores-recolectores a menudo crean oportunidades de aprendizaje y monitorean la actividad del niño. Por ejemplo, vi a un adolescente aprender a compartir la comida por igual entre el campamento mientras el adulto que lo monitoreaba solo intervenía para dar retroalimentación.

El valor de la niñez y el juego

Como seres humanos, tenemos un período de infancia inusualmente largo. En promedio, pasamos los primeros 18 años de nuestra vida dependiendo de otros para alimentarse. Por el contrario, los chimpancés son autosuficientes desde el punto de vista nutricional inmediatamente después del destete, entre los cinco y los seis años de edad. Muchos están de acuerdo en que la infancia ha evolucionado en los humanos para permitir el tiempo necesario para desarrollar las complejas habilidades necesarias para la caza y la recolección.

La transmisión precisa de estas habilidades y conocimientos a través de la imitación y la enseñanza permitió que la cultura humana evolucionara. En la mayoría de las sociedades actuales, las escuelas cumplen este propósito. Pero durante miles de años, los humanos no tuvieron una educación formal. En sociedades tradicionales como la Mbendjele, los niños pasan la mayor parte del tiempo en grupos de juego. Como estos grupos están compuestos por niños de diferentes edades, brindan un entorno para que los niños aprendan unos de otros.

Practicar habilidades o adquirir conocimientos en grupos de juego representó más del 60% del aprendizaje que vimos en nuestro estudio. En una de sus obras de teatro, los niños de Mbendjele imitan los rituales del espíritu del bosque de los adultos.Durante estos rituales, las mujeres cantan juntas mientras aplauden para atraer a los espíritus del bosque al campamento. Los hombres, que afirman haber capturado espíritus mientras caminaban por el bosque, se cubren de hojas silvestres en un camino secreto y luego llegan al campamento para realizar una danza ritual. Al imitar estos rituales en grupos de juego mixtos, los niños cazadores-recolectores aprenden los roles de género y las prácticas culturales.

Al crecer en Turquía, me siento afortunada de haber tenido una infancia en la que pude jugar en las calles con Otros niños. Cuando estoy con los niños de Mbendjele, admiro su libertad para jugar al aire libre y su creatividad al convertir los diferentes materiales del bosque en algo con lo que jugar.

Creo que tenemos mucho que aprender de los cazadores-recolectores infancias. No solo arrojan luz sobre cómo evolucionó la cultura, sino que también pueden inspirarnos a reimaginar cómo se enseña a los niños, algo que sorprende a la gente en otras partes del mundo.