BIBLIOGRAFÍA

En 1894, el empresario William T. Love comenzó a construir un canal para conectar el río Niágara con el lago Ontario. El canal debía proporcionar agua y energía hidroeléctrica a la ciudad de Niagara Falls, Nueva York. Unos ochenta y cuatro años después, sin embargo, el canal se convirtió en un símbolo de la amenaza de los desechos químicos tóxicos para las comunidades humanas y el medio ambiente, y Love Canal se convirtió en el apodo de un movimiento social cuyos defensores creen que todas las personas tienen derecho a la protección de tales

Love vendió su canal de dieciséis acres parcialmente terminado en una subasta pública en 1947. Hubo una depresión en todo el país que lo había dejado sin fondos, y la invención de la corriente eléctrica alterna había dejado obsoleto su proyecto hidroeléctrico. . Hooker Chemicals and Plastic Corporation (más tarde conocida como Hooker Chemical Corporation, y más recientemente Occidental Chemical Corporation u OxyChem) compraron el sitio después de determinar que estaba aislado y escasamente poblado en ese momento y que tenía un sustrato de arcilla impermeable, lo que lo convirtió en una buena ubicación. para un vertedero de desechos químicos. Según funcionarios del estado de Nueva York, la ciudad de las Cataratas del Niágara y algunas agencias federales (incluido el ejército) arrojaban regularmente desechos químicos y de otro tipo en el sitio, además de las aproximadamente 21.800 toneladas de desechos químicos vertidos por Hooker hasta 1952. La empresa vendió el sitio por un dólar en 1953 a la Junta de Educación de las Cataratas del Niágara, que tenía la intención de construir una escuela primaria y un patio de recreo en él.

Los eventos posteriores encendieron la controversia sobre quién: Hooker o la Junta de Educación de las Cataratas del Niágara —Fue legalmente responsable por la exposición del público a los desechos químicos y las enfermedades resultantes que experimentaron las familias que residían en el área. A pesar de las restricciones y estipulaciones de riesgo en la escritura transmitida a la Junta de Educación por Hooker, la Junta decidió desarrollar el terreno sobre el sitio de relleno y su área circundante. La Junta autorizó la construcción de una escuela primaria en el sitio en 1955, la ciudad construyó una línea de alcantarillado a través del canal en 1960 y los desarrolladores construyeron casas y calles al lado del sitio. Los químicos tóxicos almacenados allí eventualmente se filtraron de sus contenedores rotos y deteriorados al suelo, sótanos y alcantarillas pluviales. En abril de 1978, Michael Brown, reportero del Niagara Gazette, escribió una serie de artículos sobre desechos peligrosos en el área de las Cataratas del Niágara. En agosto de 1978, el comisionado de salud de Nueva York declaró el estado de emergencia en la zona y se evacuó a 239 familias. Cinco días después, el presidente Jimmy Carter aprobó la ayuda financiera de emergencia para reubicar permanentemente a estas familias. En marzo de 1980, el presidente declaró el estado de emergencia en Love Canal y financió la evacuación permanente y la reubicación de otras 780 familias. Brown llamó la atención nacional sobre el desastre en su libro de 1980 Laying Waste: The Poisoning of America by Toxic Chemicals.

Las investigaciones estatales y federales sobre las condiciones en el vertedero identificaron 248 químicos diferentes y 82 compuestos químicos, 11 de que eran carcinógenos conocidos. Estas toxinas incluían benceno, tolueno, cloroformo, tetracloruro de carbono, lindano y triclorofenol que estaba contaminado con el carcinógeno dioxina. Los residentes expuestos a estos y otros químicos informaron abortos espontáneos, defectos de nacimiento, cáncer y trastornos asmáticos, urinarios y convulsivos. A partir de 1979, los residentes iniciaron una serie de demandas contra Hooker, la ciudad, la Junta de Educación y varias agencias públicas. En abril de 1980, el estado de Nueva York presentó una demanda por $ 635 millones contra Occidental Petroleum (la empresa matriz de OxyChem) y sus dos subsidiarias, acusando a las empresas de ser responsables del desastre de Love Canal. La Corte Suprema de Nueva York anunció tres años después un acuerdo de $ 20 millones de las 1.337 reclamaciones presentadas. Occidental Petroleum acordó en 1989 y luego pagó a la Agencia de Protección Ambiental $ 129 millones por costos de limpieza.

La evidencia epidemiológica de exposición química que causa índices anormales de enfermedades agudas y crónicas ha sido controvertida. Estudios llevados a cabo por científicos y por el Departamento de Salud del Estado de Nueva York tan recientemente como en 1997 encontraron que los residentes que vivían más cerca del canal experimentaban tasas de ciertas enfermedades (por ejemplo, trastornos hepáticos y linfomas, leucemia y varios otros cánceres) que eran no es diferente de los de los grupos de control que vivían en otras partes del condado y en el norte del estado de Nueva York. Sin embargo, otros hallazgos mostraron que los residentes de Love Canal tenían tasas más altas de abortos espontáneos, trastornos infantiles, trastornos pulmonares y respiratorios y cánceres genitourinarios femeninos.

En 1988, basándose en su propio estudio de cinco años y en una investigación adicional de la Agencia de Protección Ambiental, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York concluyó que un segmento del área del canal era habitable nuevamente y propuso reasentar el área. Lois Gibbs, quien había organizado la Asociación de Propietarios de Love Canal en 1978 y cuyo hijo había asistido a la escuela primaria contaminada, animó al público a luchar contra el esfuerzo del estado de trasladar a las familias de regreso al área del canal. En 1981, Gibbs fundó Citizens ‘Clearinghouse for Hazardous Wastes (luego renombrado como Centro de Salud, Medio Ambiente y Justicia).

Citizens’ Clearinghouse se convirtió en un recurso nacional que brindó orientación y educación a muchos de los grupos de base y personas de color que se oponían a los desechos químicos y las emisiones en sus comunidades y vecindarios. Estos grupos y sus partidarios ayudaron a definir la agenda inicial del movimiento de justicia ambiental estadounidense, y llamaron la atención de los medios y la política sobre las desigualdades socioeconómicas (por ejemplo, el racismo ambiental) asociadas con la ubicación de las instalaciones de desechos, las emisiones industriales y la aplicación de la normativa. Sus esfuerzos colectivos impulsaron la conciencia pública sobre estos temas durante las décadas de 1980 y 1990 y sirvieron de puente a otros movimientos sociales importantes relacionados con los derechos civiles, el feminismo y la seguridad de los trabajadores.

VEA TAMBIÉN Gestión de desastres; Evaluación de impacto ambiental; Justicia; Contaminación; Racismo; Residuos tóxicos

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John K. Thomas