Biografía

Edwin Hubble fue un hombre que cambió nuestra visión del Universo. En 1929 demostró que las galaxias se alejan de nosotros con una velocidad proporcional a su distancia. La explicación es simple, pero revolucionaria: el Universo se está expandiendo.
Hubble nació en Missouri en 1889. Su familia se mudó a Chicago en 1898, donde en la escuela secundaria fue un alumno prometedor, aunque no excepcional. Fue más notable por su habilidad atlética, rompiendo el récord de salto de altura del estado de Illinois. También en la universidad fue un deportista consumado jugando para el equipo de baloncesto de la Universidad de Chicago. Ganó una beca Rhodes para Oxford, donde estudió derecho. Fue solo algún tiempo después de su regreso a los Estados Unidos que decidió que su futuro estaba en la astronomía.
A principios de la década de 1920, el Hubble jugó un papel clave en establecer qué son las galaxias. Se sabía que algunas nebulosas espirales (nubes difusas de luz en el cielo nocturno) contenían estrellas individuales, pero no hubo consenso sobre si se trataba de colecciones relativamente pequeñas de estrellas dentro de nuestra propia galaxia, la «Vía Láctea» que se extiende a lo largo de el cielo, o si podrían ser galaxias separadas, o «universos insulares», tan grandes como nuestra propia galaxia pero mucho más lejanos. En 1924, el Hubble midió la distancia a la nebulosa de Andrómeda, una débil mancha de luz con aproximadamente el mismo diámetro aparente que la luna, y mostró que estaba unas cien mil veces más lejos que las estrellas más cercanas. Tenía que ser una galaxia separada, comparable en tamaño a nuestra propia Vía Láctea pero mucho más lejana.
Hubble fue capaz de medir las distancias a solo un puñado de otras galaxias, pero se dio cuenta de que como una guía aproximada podía tomar sus brillo aparente como indicación de su distancia. La velocidad con la que una galaxia se acercaba o se alejaba de nosotros era relativamente fácil de medir debido al desplazamiento Doppler de su luz. Así como el sonido de un coche de carreras se vuelve más bajo a medida que se aleja de nosotros, la luz de una galaxia se vuelve más roja. Aunque nuestros oídos pueden oír el cambio de tono del motor de un coche de carreras, nuestros ojos no pueden detectar el pequeño desplazamiento al rojo de la luz, pero con un espectrógrafo sensible, el Hubble podría determinar el desplazamiento al rojo de la luz de galaxias distantes.
Los datos de observación disponibles para Hubble en 1929 era incompleto, pero ya fuera guiado por un instinto inspirado o por una escandalosa buena fortuna, adivinó correctamente un ajuste en línea recta entre los puntos de datos que mostraban que el corrimiento al rojo era proporcional a la distancia. Desde entonces, muchos datos mejorados han demostrado que la conclusión es sólida. Las galaxias se están alejando de nosotros, y entre sí, a medida que el Universo se expande. Dentro de la Relatividad General, la teoría de la gravedad propuesta por Albert Einstein en 1915, la conclusión ineludible fue que todas las galaxias, y todo el Universo, se habían originado en un Big Bang, miles de millones de años atrás. Y así nació la ciencia moderna de la cosmología. Hubble hizo sus grandes descubrimientos en el mejor telescopio del mundo en ese momento: el telescopio de 100 pulgadas en el Monte Wilson en el sur de California. Hoy su nombre lo lleva el mejor telescopio que tenemos, no en la Tierra, sino en un observatorio satelital que orbita nuestro planeta. El telescopio espacial Hubble continúa el trabajo iniciado por el propio Hubble para mapear nuestro Universo y producir las imágenes más notables de galaxias distantes jamás vistas, muchas de las cuales están disponibles a través de la World Wide Web.