Joe Lewis tenía solo 18 años cuando la Guardia Nacional de Ohio le disparó dos veces en su campus universitario.

Lewis, estudiante de primer año en la Universidad Estatal de Kent en Ohio, había ahorrado dinero trabajando en la oficina de correos durante la escuela secundaria para pagar su primer año de universidad. Le encantaba la libertad que le brindaba la universidad, y en 1970, el campus estaba lleno de la «emoción de estar en la cúspide de un nuevo mundo», dijo.

Lewis creció con imágenes de las protestas por los derechos civiles y la Guerra de Vietnam y participó en las protestas contra la guerra cuando llegó al campus.

Pero en mayo, las cosas se intensificaron y luego se tornaron trágicas .

Con vehemencia en contra de la escalada de guerra del presidente Richard Nixon en Camboya, los estudiantes de Kent State comenzaron a protestar. El viernes 1 de mayo, los estudiantes se manifestaron en el campus y en toda la ciudad de Kent. Al día siguiente , el edificio del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva en el campus se incendió – cómo comenzó el incendio sigue siendo tema de debate – y por la noche, el gobernador Jim Rhodes, quien se postulaba para el Senado, llamó a la Guardia Nacional. Ese domingo, en una conferencia de prensa, el gobernador llamó a los estudiantes «el peor tipo de personas que albergamos en Estados Unidos».

Para el lunes 4 de mayo, las cosas llegaron a un punto de ebullición y los estudiantes no simplemente protestaban contra la guerra, pero también los guardias armados apostados en su campus con armas de grado militar. Lewis estaba entre las 2.000 personas que se estima que se reunieron esa tarde en una manifestación acosada por las «aguas tóxicas de los años 60 que fluyen juntas en un solo lugar». según el historiador Howard Means, quien escribió un libro sobre el incidente, «67 Shots: Kent State and the End of American Innocence».

«Tenías esta combinación de estudiantes ingenuos , un gobernador políticamente ambicioso y una administración de laissez-faire, todo profundamente complicado por el terrible liderazgo de la Guardia Nacional «, dijo Means. Cuando la Guardia Nacional ordenó a Lewis y sus compañeros que se dispersaran, se negaron. Los guardias usaron gas lacrimógeno, pero resultó en gran parte inútil debido al viento, y los estudiantes th rew rocas. Mientras todo esto sucedía, los importantes administradores escolares salieron a almorzar, dijo Means.

Luego, los guardias, al menos a 60 yardas de la mayoría de los estudiantes que protestaban, comenzaron a disparar. En 13 segundos, se dispararon de 61 a 67 tiros. Lewis recibió dos impactos, cuatro estudiantes murieron, otros ocho resultaron heridos, uno de los cuales quedó paralizado permanentemente y el curso de la historia se alteró.

«Recuerdo que me detuve y hubo una quietud absoluta», dijo Lewis sobre los momentos posteriores a los disparos. «Luego, gritos, lamentos y caos. No perdí el conocimiento, estaba en estado de shock».

Muchos detalles sobre la tragedia siguen sin conocerse, incluso hoy. ¿Por qué exactamente empezaron a disparar los guardias? Los guardias que luego afirmaron que temían por sus vidas, ¿la verdad cuando había tanto espacio entre ellos y los estudiantes?

Lo que se sabe es que inmediatamente después, la opinión pública se puso del lado de la Guardia Nacional, pero el tiroteo aceleró la creciente desaprobación de la guerra de Vietnam.

«Definitivamente se entendió muy rápidamente como una indicación de que las cosas en el Estados Unidos, dentro y fuera del campus, estaba fuera de control «, dijo Angus Johnston, un historiador del activismo estudiantil que enseña en la City University de Nueva York.

Johnston calificó el tiroteo en Kent State como» un punto de inflexión en la historia americana «por esa razón. El informe que Nixon encargó en los disturbios del campus después de decir que «una nación impulsada a usar las armas de guerra contra su juventud es una nación al borde del caos», y los estadounidenses estaban sintiendo el «caos».

Días después del tiroteo en Kent State, el 15 de mayo, hubo un tiroteo en el Jackson State College, históricamente negro, en Mississippi, durante una protesta contra el racismo que enfrentaban los estudiantes en el campus. Dos estudiantes murieron a tiros y otros 12 resultaron heridos a manos de la policía.

Estados Unidos estaba «fuera de control», dijo Johnston, en una guerra que no estaba ganando, y estaba disparando a sus propios estudiantes. Aunque las tragedias de mayo ciertamente no fueron la única vez que los campus vieron violencia, las dramáticas fotos del tiroteo en Kent State revelaron al público estadounidense lo que realmente estaba sucediendo.Las muertes de los estudiantes en Ohio (que recibieron mucha más atención que las de Mississippi, en parte, creen los historiadores, porque los estudiantes que murieron en Kent State eran blancos) no solo dividieron aún más a un país ya dividido por la guerra, sino que también revelaron que la división se estaba volviendo insostenible.

Alan Canfora, un estudiante que asistió a la protesta de Kent State, dijo que el propósito de la manifestación, una que nunca imaginó que se volvería mortal, era » para enviar un mensaje para detener la guerra «. Canfora fue capturada en una de las imágenes más famosas del día, sosteniendo una bandera negra mientras miraba hacia abajo a la Guardia Nacional. Sostenía la bandera de luto: uno de sus amigos cercanos desde la infancia había muerto en la guerra. Justo una semana antes de la protesta, había asistido al funeral de alguien que conocía que murió en Vietnam.

Means, el historiador, dijo que cree que se recibió el mensaje de Canfora y sus compañeros de estudios. Kent State, dijo, «desató a Nixon», quien pocos días antes del tiroteo había llamado «vagabundos» a los manifestantes contra la guerra, a lo que un padre de uno de los estudiantes asesinados ese día respondió: «Mi hijo no era un vagabundo. «

Cuando los funcionarios de inteligencia del presidente no pudieron encontrar pruebas de que la protesta fuera provocada por agitadores externos, Nixon se sintió frustrado. La ira venía de los propios estudiantes, y solo iba en aumento.

Después del tiroteo, hubo una huelga estudiantil en todo el país que vio a 4 millones acudir en respuesta a la tragedia. Hasta 100.000 estudiantes marcharon sobre Washington. Luego, David Crosby, Stephen Stills, Graham Nash y Neil Young lanzaron su canción de protesta «Ohio» un mes después, con el coro «cuatro muertos en Ohio», luego de ver las fotos del tiroteo. Con una letra que llamaba directamente a Nixon, la nación escuchó la canción alto y claro.

Un año después de Kent State, se ratificó la 26ª Enmienda, que redujo la edad para votar a 18, que fue visto como una victoria masiva para los estudiantes que hasta entonces eran demasiado jóvenes para votar por políticos que querían terminar la guerra pero que tenían la edad suficiente para ser reclutados.

Canfora, quien recibió un disparo en la muñeca Ese día hace 50 años y regresa al campus cada año para conmemorar el aniversario, se enorgullece de haber estado allí a pesar de la tragedia.

«Ayudamos a detener la guerra», dijo.