La bailarina exótica holandesa Margaretha ‘Gretha’ MacLeod, mejor conocida como Mata Hari, ha la dudosa reputación de ser la agente secreta más mortal del mundo. Condenada por pasar información clasificada al enemigo, sus fiscales la condenaron como la mujer espía más grande del siglo, responsable de enviar 50.000 soldados aliados a la muerte. ¿Pero era más un chivo expiatorio que un maestro de espías?

Su historia comienza el 7 de agosto de 1876. Nació en Leeuwarden , los Países Bajos, en una familia próspera: su padre, Adam Zelle, era dueño de una sombrerería e invirtió en la industria petrolera. Pero cuando Gretha era una adolescente, él quebró, sus padres se divorciaron y su madre murió. Fue enviada a vivir con su padrino, y luego con su tío.

Después de deshacerse de esta infancia fracturada y de un período fallido como maestra de jardín de infantes, a los 18 años, Gretha respondió a un anuncio en un periódico. Lo colocó el capitán del ejército holandés Rudolf MacLeod, que buscaba esposa. Se casaron en Amsterdam en 1895, se mudaron a Java y tuvieron dos hijos, Norman-John y Louise Jeanne, conocidos como ‘Non’.

El el matrimonio le dio a Gretha seguridad financiera, pero no fue feliz. Rudolf, 20 años mayor que ella, era un alcohólico abusivo. Gretha lo abandonó brevemente, se dedicó a estudiar las tradiciones indonesias y se unió a una compañía de danza local. En 1897, cuando escribió a sus familiares en los Países Bajos, firmó sus cartas «Mata Hari». Este era su nuevo nombre artístico, que significa «ojo del día» en malayo.

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Volvió con Rudolf, pero el ciclo de beber y palizas continuó. Luego, sus hijos experimentaron una enfermedad grave; algunos alegaron que sus dolencias estaban relacionadas con la sífilis que habían contraído de sus padres. Non sobrevivió, pero Norman-John, de dos años, murió.

La familia se mudó de regreso a los Países Bajos, pero la pareja se separó en 1902, y Gretha recibió la custodia de Non. Rudolf tenía la obligación legal de pagar la manutención, pero nunca lo hizo. Sin ayuda económica o conexiones familiares, y con la mayoría de las profesiones prohibidas a las mujeres, Gretha tenía pocas opciones. De mala gana, regresó a Non con su padre y se fue a París.

En la capital francesa, Gretha trató de ganar dinero dando lecciones de piano y enseñando alemán. Menos atractiva, pero más lucrativa, estaba sentada como modelo de artista para los pintores de Montmartre, donde también hizo contactos teatrales. Todo lo oriental estaba de moda en el París de 1905 y había llegado el momento de que Mata Hari, en su plena encarnación, floreciera. Se promocionó a sí misma como una princesa javanesa y sus actuaciones de danza exótica tomaron París por asalto. Sin embargo, si bien la persona ficticia que había creado la transformó en un ícono, más tarde contribuiría a su caída.

Su estrella brilló intensamente hasta 1910, momento en el que tuvo muchos imitadores. Los críticos, una vez deslumbrados por la atrevida decorosa Mata Hari, comenzaron a desairar su acto como exhibicionismo barato. Su último espectáculo fue en 1915. Siempre ingeniosa, Mata Hari se convirtió en una cortesana de éxito. Sus coqueteos con hombres poderosos del momento, de la política y el ejército, le permitieron viajar mucho. Pero sus movimientos llamaron la atención. La mujer vista como una bohemia de espíritu libre antes de la guerra, ahora parecía más una seductora desenfrenada y sospechosa.

También estaba en una relación intensa con un piloto ruso de 25 años, el capitán Vadim Maslov. , sirviendo con los franceses. En 1916, después de que Maslov fuera derribado y gravemente herido, Gretha lo visitó en el hospital. Allí fue interceptada por agentes de inteligencia franceses que le explicaron que, a menos que aceptara espiar a Alemania, no se le permitiría ver a su amante.

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Antes de la guerra, Mata Hari había actuado ante el Príncipe Heredero Wilhelm, hijo mayor del Kaiser Wilhelm II, y ahora un general de alto rango en el Frente Occidental. Los franceses creían que Mata Hari podría seducirlo por secretos militares, ofreciéndole una suma considerable si podía conseguir los bienes. El contacto que organizó esto fue el capitán Georges Ladoux. Más tarde emergería como uno de sus principales acusadores.

A fines de 1916, Mata Hari se reunió con el agregado militar alemán, el mayor Arnold Kalle, para solicitar una reunión con el príncipe. Ella alimentó a Kalle con extraños chismes, esperando información a cambio. En su viaje de regreso, su vapor hizo escala en Falmouth. Fue arrestada e interrogada en el Hotel Savoy, donde admitió trabajar para el servicio de inteligencia francés.En enero de 1917, el Mayor Kalle transmitió mensajes de radio fácilmente decodificables a Berlín, detallando la ayuda de un espía alemán, con nombre en código H-21. Como estaba previsto, estos fueron interceptados por los franceses que identificaron a Mata Hari como H-21.

El 13 de febrero de 1917, luego de su regreso a París, fue arrestada en su habitación de hotel y arrojada en una rata. celda infestada en la prisión de Saint-Lazare, solo se le permitió ver a su anciano abogado, Edouard Clunet. Fue llevada a juicio el 24 de julio, acusada de espiar para Alemania y causar la muerte de miles de soldados.

Entonces Mata Hari lanzó una confesión explosiva. Ella reveló que había aceptado 20.000 francos de un alemán para espiar a Francia, pero que solo había ofrecido información trivial e intrascendente, ya que su país de adopción, Francia, era el destinatario de su lealtad. «Una cortesana, lo admito. ¡Una espía, nunca!» exclamó desafiante. Pero cuando admitió que un oficial alemán le pagó favores sexuales, se interpretó como dinero de espionaje.

El tribunal militar deliberó durante menos de 45 minutos antes de emitir un veredicto de culpabilidad. Rechazar una venda en los ojos y lanzando un beso a los fusileros, fue ejecutada por un pelotón de fusilamiento el 15 de octubre de 1917. Es posible que nunca sepamos con certeza si era culpable de los delitos por los que fue condenada.

Este artículo se publicó por primera vez en la edición de agosto de 2017 de la revista BBC History Revealed