Ingresando al servicio público

Robespierre pronto asumió un papel público, pidiendo un cambio político en la monarquía francesa. Se convirtió en un devoto del filósofo social Jean-Jacques Rousseau, intrigado por la idea de un hombre virtuoso que está solo acompañado solo por su conciencia. Se ganó la reputación de defender a los más pobres de la sociedad y se ganó el apodo de «el incorruptible» por su adhesión a los estrictos valores morales.

A los 30 años, Robespierre fue elegido miembro de los Estados Generales de la legislatura francesa. Se hizo cada vez más popular entre la gente por sus ataques a la monarquía francesa y su defensa de las reformas democráticas. También se opuso a la pena de muerte y la esclavitud. Algunos de sus colegas vieron su negativa a comprometerse y su postura rígida contra toda autoridad como algo extremo y poco práctico. Después de un tiempo, dejó la legislatura para impulsar su agenda fuera del gobierno.

¿Revolucionario o loco?

En abril de 1789, Robespierre fue elegido presidente de la poderosa facción política jacobina. Un año después, participó en la redacción de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, fundamento de la constitución francesa. Cuando el pueblo de París se levantó contra el rey Luis XVI en agosto de 1792, Robespierre fue elegido para encabezar la delegación de París a la nueva Convención Nacional. En diciembre de ese año, defendió con éxito la ejecución del rey y continuó animando a las multitudes a levantarse contra la aristocracia.

El 27 de julio de 1793, Robespierre fue elegido miembro del Comité de Seguridad Pública, formado para supervisar el gobierno con un control dictatorial virtual. Ante las presiones tanto externas como internas, el gobierno revolucionario instituyó el Reino del Terror en septiembre. En los siguientes 11 meses, 300.000 presuntos enemigos de la Revolución fueron arrestados y más de 17.000 fueron ejecutados, la mayoría por guillotina. En la orgía del derramamiento de sangre, Robespierre pudo eliminar a muchos de sus oponentes políticos.

Aparentemente intoxicado con el poder sobre la vida y la muerte, Robespierre pidió más purgas y ejecuciones. Para el verano de 1794, muchos en el gobierno revolucionario comenzaron a cuestionar sus motivos, ya que el país ya no estaba amenazado por enemigos externos. Se formó una incómoda coalición de moderados y revolucionarios para oponerse a Robespierre y sus seguidores.

Muerte

El 27 de julio de 1794, Robespierre y muchos de sus aliados fueron arrestados y llevados a prisión. Pudo escapar con la ayuda de un carcelero comprensivo y se escondió en el Hôtel de Ville (Ayuntamiento) en París. Cuando recibió la noticia de que la Convención Nacional lo había declarado proscrito, trató de suicidarse, pero solo logró herirse la mandíbula. Poco después, tropas de la Convención Nacional irrumpieron en el edificio y tomaron y arrestaron a Robespierre y sus seguidores. Al día siguiente, él y 21 de sus aliados fueron ejecutados en la guillotina.